В отличие от других бедствий, о которых мы говорили в этой главе, здесь все ошибки были не активными, а скрытыми. Погибший экипаж не был ни в чем повинен. Но что же пошло не так? Спустя два месяца после гибели «Челленджера» всплыла история о том, что Белый дом давил на NASA, заставляя провести запуск шаттла до послания президента Рейгана о ситуации в стране, которое изначально планировали на тот же день, но на более позднее время[950]. Это достойный пример того, как глубоко укоренилось в вашингтонской прессе стремление всегда, как только представляется возможность, возлагать вину на человека, занявшего Овальный кабинет. На самом деле черновик речи, в которой упоминалась Криста Маколифф, был отвергнут еще до того, как попал к Рейгану на стол. И «Челленджер» явно взорвался не оттого, что кто-то давил сверху. Да и погода разве что посодействовала, хотя утро запуска и правда выдалось необычайно холодным для Флориды. Термометры показывали «столетний минимум»: возможно, до 18 градусов по Фаренгейту (ок. −8 °C). К старту, если верить прогнозам, температура воздуха должна была подняться до 26–29 градусов (от −3 до −1 °C); впрочем, оказалось чуть теплее[951].
Было и другое популярное в то время объяснение. Говорили, будто те, кто отвечал за запуск «Челленджера», стали жертвами «группового мышления» (groupthink). Сам термин ввел в обиход Ирвинг Дженис, психолог из Йеля, еще в 1972 году. Под словом groupthink он подразумевал «такой способ мышления тесно сплоченной группы, когда стремление к единодушию преобладает над побуждением реалистично оценить альтернативные варианты действий». После катастрофы Дженис предположил, что именно в этом и заключалась проблема NASA[952]. Однако последующие расследования показали, что и такие выводы были неверны.
Катастрофу «Челленджера» можно объяснить дефектом оригинальной конструкции твердотопливных ракетных ускорителей, служивших для запуска челноков на орбиту. Компания «Мортон Тиокол» (Morton Thiokol), выигравшая контракт на их производство, основывала свою конструкцию на ракете «Титан-III». Цилиндрические секции ускорителя изготавливались отдельно и затем монтировались край в край, а соединения герметизировались двумя гибкими плотно прилегающими кольцами круглого сечения, сделанными из материала под названием «Витон» (Viton), похожего на резину. Для дополнительной защиты стыки обрабатывались герметизирующей пастой. Однако «Мортон Тиокол», стремясь упростить производство и сократить расходы, кое в чем изменила конструкцию «Титана-III». Во время первых испытаний и даже после того, как полеты космических челноков уже начались, инженеры «Мортон Тиокол» и NASA с тревогой замечали, что горячие газы, образующиеся при сгорании топлива, прожигают пасту, просачиваются в стыки и разрушают уплотнительные кольца[953]. Например, в шаттле, запущенном 24 января 1985 года, были испорчены основные уплотнительные кольца на двух соединениях, поскольку топливо просочилось и начало их разъедать. Выдержало только дополнительное уплотнительное кольцо, но повреждения не миновали и его. До полета «Челленджера» произошло семь проблемных запусков (из двадцати четырех) – хотя в двух случаях проблемы были связаны не с уплотнительными кольцами. При запуске в январе 1985 года главное уплотнительное кольцо повредилось намного серьезнее, чем это обычно бывало, и Роджер Божоли, инженер из «Мортон Тиокол», заподозрил, что на устойчивость колец повлияла холодная погода[954]. В докладной записке он предупреждал: «…если такое произойдет в монтажном стыке (что возможно), это будет подобно „спорному броску“, который и определит, выдержит соединение или сломается… Все может закончиться катастрофой высшего порядка – потерей человеческих жизней»[955]. Поэтому в январе 1986 года руководство «Мортон Тиокол», прислушавшись к своим инженерам, рекомендовало NASA не запускать «Челленджер»[956]. Кроме того, специалисты компании посоветовали не устраивать запуск челнока при температуре ниже 53 градусов по Фаренгейту (ок. 12 °C) – таким был минимум, при котором проводился запуск годом ранее. Но несмотря на все это, старт разрешили, и случилась катастрофа, которую предвидел Божоли.
