Анжелика посмотрела на Якова. Он поднял обрез и просвистел:
- Стань начеку...
Девушка укрылась за его спиной и снова прислушалась.
Сначала голоса и лай звучали в отдалении, но потом окружили их
убежище и начали быстро приближаться. Вскоре стало слышно, как
переговариваются охотники.
Анжелика сжала кулаки, убеждая себя не бояться. Она представляла,
чего ждать от автоматонов и их хозяина, но мародёры были
непредсказуемы. Вроде бы такие же попавшие в ловушку люди, как она и
Яков, но отчаявшиеся и озверевшие. До той степени, когда рука не дрогнет
убить и ограбить оказавшегося в разломе беспомощного человека.
- Почти пора... - Яков подобрался; длинные пальцы взвели правый
курок.
Сразу после щелчка Анжелика уловила совсем рядом какой-то шорох,
и через миг желтоватую щель, единственный в пещере источник света,
загородила собачья тень. Псина просунула внутрь лапу и поскребла когтями
каменистое дно. Дважды гавкнула, привлекая внимание хозяина, и
попыталась отодвинуть жестянку носом-детектором.
- Учуял чего? - раздалось снаружи.
И Яков в ту же секунду рванулся вперед, распрямив ноги-протезы.
Он схватил пса за горло металлической рукой, отшвырнул в сторону и
выстрелил вслед. Ржавое тело сверкнуло в воздухе и грохнулось на камни,
ободрав лишайники.
Мародёр попятился, вскинул карабин, но Яков первым разрядил
оставшийся ствол ему в грудь. Дробь отбросила человека ещё дальше
назад. Преследователь захрипел, выронил оружие и рухнул на спину,
раскинув руки и невидяще уставившись в небо; по рубашке расползались
багровые пятна.
Прыгун спрятал обрез под плащ, развернулся и помог Анжелике
выбраться из дыры.
- Залазь, - скомандовал он, хлопнув себя по спине, - и держись.
Крепко.
- Вон там!.. - заметил беглецов напарник покойного.
Над головой девушки свистнула пуля. Анжелика лихорадочно
вцепилась Якову в плечи и оглянулась: "Что им надо?"
Позади разворачивался огромный мамонт-автоматон. Неуклюжий
механизм, кустарная поделка, бездарная пародия на вымерших собратьев.
Скрежещущая суставами и дребезжащая чешуей брони гигантская машина
со стрелковыми башнями по обе стороны массивной головы. В кабинах-
клетках суетились люди, бивни-пулеметы агрессивно поблескивали в
тумане. Над орудиями со скрипом поворачивались за защитными решетками
глаза-лампы, расчерчивая холмы двумя колоннами белого света.
Лучи настигли Якова и Анжелику.
- Держите его! Стреляйте! Не дайте уйти! - пророкотал
громкоговоритель.
- Идиот, - прошипел Яков и прыгнул, будто оттолкнувшись от
разорвавшей склон под его ногами пулемётной очереди. - Зверь не спать!..
- Зверь?.. - эхом переспросила Анжелика.
- Не ел!
Яков приземлился на вершине холма, оставив топь слева, и девушка
завороженно уставилась на обманчиво-неподвижную гладь.
Закат отгорел, ночной туман уже обволок паутиной турбины и
покачивающиеся на воде зыбуны. Ветра не было, камыши стояли
неподвижно, не шевелилась даже высокая трава на берегу. Болото
выглядело спокойным, безмятежным. Одинокий, ничем не примечательный
и забытый уголок замусоренного мира. Дышащий под тяжестью свалки
лишь благодаря несбыточной надежде когда-нибудь воспрянуть из-под
хлама.
Однако Анжелика чувствовала: где-то в глубине укрылся Зверь.
Упустившая добычу тварь была голодна, затаилась и выжидала момент,
чтобы наброситься снова.
Яков как-то сказал, что хозяин Смога никогда не спит. Только
отдыхает, когда сытый.
- Эй, Яков! Я тебя всё равно достану! - донеслось издалека.
- Выживи сначала, Карский, - не останавливаясь, огрызнулся
прыгун.
В лицо Анжелике ударил ветер. Девушка прижалась щекой к
колючему шарфу и сдавила коленями бока Якова, не чувствуя тела от
напряжения. Её сомкнутые в замок на груди прыгуна пальцы словно
закостенели. Хотелось зажмуриться, но сил не осталось - все ушли на то,
чтобы не упасть. Анжелика понимала: если сорвётся, пропали оба - их или
убьют мародеры, или растерзает Зверь.
Девушка бросила взгляд на болото:
- Послушай, там...
Берега вздымались буграми - Зверь готовился к броску.
- Знаю, - буркнул Яков и в очередной раз прыгнул, постаравшись
оказаться подальше от преследователей.
Сквозь свист ветра Анжелика услышала, как он повторяет, точно
заклинание: "Не оборачиваться. Не оборачиваться. Не оборачиваться..."
За их спинами выстрелили из турбин щупальца, и созданный людьми
мамонт-автоматон поднялся на дыбы, готовый к бою. Застрекотали
пулемёты, завращались лампы, воздух наполнили лай, крики, трубный гул...
А в ответ в вышине зажглись морозные глаза-звёзды Зверя.
Два гиганта схлестнулись. Щупальца обвили ноги-колонны, комкая
броню, как фольгу. Заколотили по мощной спине, круша хребет-каркас.
Смяли защитные решетки на лампах - стёкла взорвались бритвенными
осколками. Одно из щупалец вырвало правую стрелковую башню, и на её
месте остались лишь искрящие провода и запутавшаяся в них неподвижная
человеческая фигура.
Еще несколько манипуляторов Зверь направил вниз. Под ногами
мамонта метались казавшиеся крохотными люди и собаки. Панически и
бессмысленно.
У мародёров не было шансов против хозяина Смога.
***
От банды Карского остался только мамонт-автоматон. Безжизненная
