Тушу всё же выволок повыше, для сохранности. Крупных хищников в озере вроде бы не водилось, размеры его впечатляли, но были недостаточно велики, чтобы поддерживать серьёзную экосистему. Но мало ли. Какие-то мелкие рачки по камням на мелководье всё же бегали.
Ещё через несколько часов исследований, перемежающихся отдыхом, мне удалось найти сток озера, подводный, весьма широкий, с не слишком сильным течением, но - ни одного сухопутного выхода из пещеры. В подпорченном настроении я вернулся к тому берегу, где оставил тушу погрызшей мне хвост твари и обнаружил, что она покрыта едва ли не ковром мелких, шустро перебегающих с места на место рачков. Разогнал мелюзгу хвостом и, натянув песка со дна водоёма, быстро вырезал себе приличный шматок мяса. Потом сдвинулся в сторону и, отпиливая пескоструйкой по лоскуту жрал свежатину, наблюдая за тем, как радостные падальщики с тихим шорохом крохотных лапок облепляют развороченный мною бок твари.
Аппетита особого не было, тем более, на сырое мясо, но неизвестно, когда попадётся что-то съедобное, так что мясо в себя я запихал не жуя, и, повязав на условных бёдрах остатки одежды, направился к воде.
Доплыл до нужного места, продышался, втянул в лёгкое побольше воздуха, и нырнул, направившись к зеву стока.
Нырял я уже не впервые за сегодня, но с каждым разом это давалось легче и естественнее. Вода приятно обнимала тело и, несмотря на глубину погружения, не доставляла беспокойства. Не помню точные цифры, но глубина в несколько моих длин, кажется, уже должна была вызывать дискомфорт, связанный с увеличением давления…
Сделал светляк поярче, пустив его впереди себя. Подле стока, уходящего вниз под углом, мягкий свет почти не высветил покрывающей камни мути, в которой изредка копошились ракообразные. Пусть течение тут было не слишком сильным, но его хватало, чтобы смывать бактериальную плёнку и ил с выступающих камней. Я скользнул над ними, отсчитывая про себя время и мягко направляя своё движение неторопливыми изгибами тела. Русло подземной реки было достаточно просторно, но тут и там попадались выступающие из сводов камни, которые следовало огибать с осторожностью. Некоторое время русло тянулось под углом вниз, потом изогнулось, нырнув в небольшую сплющенную вертикально пещеру с поблёскивающими у потолка крупными пузырями воздуха. Оную я обследовал быстро, обнаружил, что вода частично уходит где-то в сужающейся части пещеры, и решил следовать основному потоку, что двигался сперва горизонтально, а потом начинал немного забирать вверх. Ни одного приличного воздушного кармана всё не попадалось, более того, после пещеры, из-за окружающих пород, наверное, вода начала понемногу мутнеть, и мне становилось нервно.
Благо, время в запасе ещё было, и тело не выражало никаких признаков нехватки кислорода.
Русло немного сузилось и начало забирать всё сильнее вверх. И момент, когда течение стало слишком сильным, я как-то упустил. Просто в какой-то момент понял, что развернуться и вернуться в ту пещеру вовремя, наверное, уже не смогу, либо затрачу на это слишком много сил и запасов воздуха. Не то чтобы запаниковал… Но внутри всё сжалось, и замотылялся я бодрее, помогая потоку нести меня куда-то вперёд и вверх.
А потом совсем вверх.
Двадцать минуть прошло, самочувствие было ещё нормальным, скорость набрана приличная, и, когда русло вильнуло, я едва не вмазался в каменную стену с разгону. Едва успел извернуться, зашарил взглядом по сторонам, пытаясь выявить в мутном свете другие возможные препятствия, и спустя пару мгновений оказался выплюнут в незнакомое место.
Вода резко прояснилась и похолодела, мутноватый поток, которому я следовал всё это время, медленно растворялся в окружающей мощной реке. Извернувшись и подняв взгляд вверх, я тихонько высунул кончик языка и почти не почувствовал солёности, но главное, углядел наверху блики на стыке двух сред.
Пара мощных гребков, отдающихся болью в боках, и я вынырнул. Поднял светляк над водой, огляделся, высунул язык принюхиваясь, и только тогда тихонько втянул воздух носом. Посторонними газами не пахло, воздух как воздух, с лёгким налётом грибного аромата и характерного пещерного духа. Да и размеры намекали, что воздух тут нормальный. Нарваться на карман с углекислым газом или ещё какой пещерной дрянью было бы не просто крайне неприятно, а смертельно опасно. Вдохнул уже смелее, поплыл к берегу. Подземная река тут текла вдоль стены пещеры, прежде чем уйти под нависающий свод и куда-то дальше. И здесь было холоднее. Заметно холоднее, и из воды хотелось вылезти побыстрее. Вылез. Помогло не очень. Да и раны разнылись из-за активного движения. Расчертил защитный круг, устроился погонять энергетику в сторону самовосстановления, и обнаружил, что надо бы её восполнить. Запустил сифон, чувствуя накатывающую усталость, и, кажется, так и задремал…
