Навстречу попадались удивлённые группки змеев - в основном совсем мальчишки с сумками, полными разящей грибами добычи. Всех Тэши останавливал и расспрашивал, но подкидыша сегодня никто из них не видел. Но один из остановленных заметил, что их подопечный предпочитает левую сеть тоннелей и переходов, где чаще можно встретить пещерный горох и куда реже - грибы. Сопровождающие тоже подтвердили, что Ремешок почти не выносит грибов, но горох сдаёт исправно вместе с панцирями синёвок, что горох весьма уважают. Так что на развилке свернули налево и, следуя веренице фонариков, начали активно принюхиваться. Задача, впрочем, быстро начала казаться невыполнимой - мало того что в проходе чуялись запахи слишком большого количества посторонних змеев, так ещё и непривычный пещерный дух норовил всё забить и сильно отвлекал на себя. Иногда отголоски знакомого запаха всё же улавливались, но, углубившись в подземелья и отойдя от путеводной цепочки фонариков, они всё равно продвигались медленно и почти наугад, запинаясь едва ли не на каждой развилке и подолгу выбирая направление. Даже звать пробовали без особого толка. Хорошо ещё сопровождающие пояснили, как по высеченным в стене значкам отличать бесполезные тупики. Оба змея были не очень довольны происходящим, хотя и пытались это скрыть. Просто подсвечивали дорогу, терпеливо ползя рядом - запаха подкидыша они всё равно не помнили и помочь с этим не могли.
Дело двигалось медленно, но на след в какой-то момент всё же удалось встать. Увы, ненадолго, после того, как они миновали приметную залу со множеством каменных зубов, нюх совсем начало забивать грибным духом, и определиться с правильным направлением на развилке никак не получалось. Зато вот сопровождающие как-то заволновались пуще прежнего, что привлекло внимание Тэши.
— Что-то не так? — спросил он напряжённо, оборачиваясь к ним, из-за чего вроде бы взрослые здоровые змеи даже немного попятились.
— Тут… Подобный запах не характерен для этой группы пещер. И силён. Наверно… наверно кто-то раздавил свежие грибы или…
— Проверим, — оборвал его Тэши, не дав договорить. Честно сказать, от тревоги и волнения хотелось уже цепляться за любую соломинку. Да и куда денется от них эта развилка, на которой они с трудом сумели уловить запах подкидыша?
К общему удивлению вышли к небольшому обвалу и разворошенной в нём норе. Камни, сдвинутые в стороны, местами казались обрезанными, местами крошились и осыпались. И из дыры несло таким сырым грибным духом, что аж плеваться хотелось. Вараш, хмурясь, немедленно согнулся к дыре и просунул в неё свой фонарь.
— Шес! — встрепенулся один из сопровождающих, повышая голос. — Обождите, это может быть опасно!
— Опасно? — Тэши повернулся к старшему змею, прищурившись.
— Это… похоже на проход в неисследованную пещеру, — пояснил второй успокаивающим тоном. — Такое случается после обвалов…
— Здесь же всё исследовано после землетрясения, — глумливо напомнил Вараш и, изогнув спину, бодро протолкнул в дыру переднюю треть тела.
— Во время исследования не учитывалось, что кто-то может расковырять стену! — взвился второй змей, но его коллега нашипел на него и с тихим свистящим матерком отослал назад - докладывать о находке.
Пока Тэши за этим всем с прищуром наблюдал, его кузен окончательно ввинтился в дыру и почти сразу подал голос:
— Здесь кто-то был! Есть след!
Нет, ну логично - кто-то же стену расковырял…
— Какой след? — уточнил Тэши, нагибаясь ниже.
— Шес, ну не лезьте хоть вы туда… — зашипел сопровождающий, не решаясь срываться на ругань или распускать руки. Но зол был очень, судя по метанию хвоста.
— Полезу, — спокойно сообщил ему Тэши. — У меня там брат. И, возможно - подопечный.
— Фссст! — выругался змей и, всё же отпихнув старшего Ис’саата мощным движением туши, вытянул руку с фонарём вперёд и сам начал ввинчиваться в дыру.
Тэши отодвинулся предусмотрительно, отмечая, что для взрослого шеску проход узковат - вон как натягивается кожа и скребёт чешуя о камни, а хвост мощно изгибается, ища точку опоры. Чудо, что плечевой пояс легко прошёл, и накидка не повисла клочьями на выступах камня. Но провожатый очень старался и, протолкнув внутрь самую мощную часть туши, легко втянул внутрь хвост.
Едва тот скрылся в изрядно расширенной крошащейся дыре, Тэши полез следом.
И на несколько мгновений замер в удивлении, разглядывая освещённую фонарями пещерку.
Не удивительно, что запах такой сочный, густой и всё перебивающий. Жизнью это место буквально кишело, а под брюхом провожатого всё это даже хлюпало.
— Стойте! Да стойте же! — тем временем требовал возмущённо старший змей, пытаясь угнаться за Варашем, уползающим куда-то в темноту.
— Здесь след! — отзывался тот, не прекращая движения.
