Жуков, многоножек и всяких червей я уже видел, а вот отдалённо похожих на крабов существ - нет. Ну, во всяком случае, в целом виде. Тела тварей были согнуты крючком и состояли из пятка крупных приплюснутых сегментов. Из каждого торчали многосуставчатые тонкие и длинные ноги-ходули, а передний конец существ был оборудован шикарными пушистыми антеннами, напоминающими перья. Ну и двумя тонкими длинными клешнями-щипчиками, которыми они непрерывно шарили в зарослях, и отправляли найденное куда-то в пасть, вероятно. Попадались разные размеры и, скорее всего, виды этих существ, и, понаблюдав за ними, я пришёл к совершенно логическому выводу, что они не опасны. И спокойно пополз мимо, поглядывая, как тварюшки торопливо разбегаются на своих ходульках, почуяв малейшее движение воздуха. Причём мелкие бегали куда шустрее более крупных собратьев, неторопливых и вяло помахивающих пушистыми усами.
Как оказалось спустя две пещеры, их ленность объяснялась всё же наличием отпугивающего хищников оружия - задев нечаянно одну из ходячих табуреток хвостом, я словил плевок едкой вонючей дряни, что вроде как особого вреда не причинил… Но оттерев гадость сочным куском гриба, я обнаружил, что чешуя в месте контакта с липкой субстанцией явно посветлела, потрескалась и начала зудеть и чесаться.
— Ну ничего себе… — пробормотал я, с куда большим интересом присматриваясь к размеренно семенящей вбок крупной особи крабокреветки. Потом, правда, прикусил язык, а то странно искажённое эхо нервировало.
Впредь этих существ старался обползать. Ну и хищников, от которых они отплёвывались - тоже. К последним относились крупные, в треть меня длинной, и очень бронированные многоножки, а так же здоровенные бледные пиявки с узким передним концом, которым они активно щупали всё перед собой, выбирая направление движения.
Хорошо этой мерзости попадалось мало, и мой запах её вроде не привлекал. Несколько раз ощущал сильный запах незнакомого зверья и старался не соваться туда, откуда им веяло, ибо так насыщенно могло нести либо от чего-то весьма крупного, либо многочисленного. Ни с тем, ни с тем, особенно если это хищники, знакомиться мне не хотелось.
По этой сети сырых пещер пришлось изрядно попетлять. Несколько раз я останавливался передохнуть и снова подстёгивал организм к самовосстановлению и борьбе с инфекцией. Последняя, увы, всё равно развивалась, намекая на то, что ящерорыбы были если и не ядовитыми, то точно с дикой антисанитарией в пастях. Пока, впрочем, особых опасений ситуация не внушала. Проблема с поисками выхода на поверхность стояла куда серьёзнее. Нет, следы присутствия шеску попадались - те же отметки на стенах, обрывки ткани и верёвок, характерные следы Поющих Песков, которыми змеи выковыривали из породы, вероятно, друзы минералов или рудные самородки. Но опознать, откуда и куда тут периодически ползают, не получалось, в высокой степени потому, что половину вырезанных в камне обозначений я видел впервые.
Методом тыка расшифровать несколько знаков получилось - просто проверял тупики, дополнительно обозначенные непонятной закорючкой, и делал выводы. Пиктограмма, напоминающая перевёрнутую миску, перечёркнутую вертикальной чертой, например, обозначала подземную реку, что пришлось очень кстати - теперь чаще удавалось напиться и посифонить растворённую в воде энергетику. Миска же, накрытая чертой сверху, оказалась символическим изображением походной лёжки, и обозначала удобные для привалов пещерки - средних размеров залы с одним достаточно узким входом, который легко можно было перекрыть защитными чарами. Каркас для оных там прямо в камне часто и был вырезан. В таких пещерках следов пребывания змей обычно и было больше всего.
Ни тех, ни тех значков в Преддверии я не встречал. Наверное, от того что оно было чертовски маленькое по сравнению с этим подземьем, и в таких обозначениях не было особой нужды.
Отдыхать я в этих помеченных пещерках не пытался - активировать защитное воплощение у меня не получалось, хотя я пытался, чувствуя, что достаточно близок к его пониманию. Водил ладонями по вырезанным в камне сложным узорам, чувствуя острую потребность в защите и покое, но какого-то нюанса в понимании его действия мне не хватало. Был бы под рукой лист с его символической записью, может и сработало бы…
А без наложенной защиты загонять себя в тупик без возможности манёвра было как минимум глупо. Но места стоянок я всё равно проверял, и, по внутренним ощущениям, через дня три аккуратных блужданий нашёл то, что искал - слабый, не успевший до конца выветриться запах змеиной чешуи.
Изобразил из себя ищейку, и пополз на запах.
