– Нет, тёмная материя – это загадочная сила. – Нил прищёлкнул языком, сдерживая Полуночника, который грыз удила и рвался ввысь. – В твоём измерении тёмная материя – это невидимая субстанция, окружающая галактики. Ваши учёные наблюдают её только изредка в виде свечения вокруг звёздных систем.
– И какое это имеет отношение к Змеиному царю?
– Тёмная материя обладает невероятной силой притяжения, – объяснил Нил. – Она норовит всё всосать в себя. Вспомни, как Змеиный царь хотел прибрать всех к рукам. Твоих братьев-змей. Тебя.
– Нет света без тьмы, – чирикнул Тунтуни с моего плеча. – Нет тьмы без света.
Торговка тенями говорила Нилу то же самое. Ещё она сказала, что Нил должен уметь видеть и принимать свою теневую сторону, но при этом не дать себе затеряться во мраке. Наверное, это касалось и меня. Мои биологические родители были невидимы мне всю жизнь, но окружали меня тёмным свечением, тогда как мама с папой наполняли моё существование светом. В конце концов тёмное притяжение затащило меня обратно в этот мир и грозит навсегда потушить свет родителей.
Я не успела больше ни о чём спросить, потому что мы уже были на берегу моря. После того как мы приземлились и спешились, я заметила, что у самого берега покачивается на воде длинная вереница лодок, резных и по-павлиньи ярко расписанных. Нил втянул на берег ту, что находилась к нам ближе всего.
– А кони не могут просто перенести нас на другой берег?
Нил покачал головой и указал на табличку:
БЗДПЛДПЛВ
И ниже мелкими буквами:
Бесполётная зона для пакхираджей, летающих демонов, птицелюдов и вертодилов
– Опять бесполётная зона? – Я вспомнила гору Мандхару.
Нил кивнул:
– Любой крупный географический объект, способный передвигаться с места на место, считается бесполётной зоной. Летающие лошади не раз оказывались в ловушке – не здесь и не там, – когда во время полёта территория под ними внезапно перемещалась.
– И, подозреваю, мне лучше не знать, кто такие вертодилы?
Тунтуни содрогнулся:
– Наше счастье, принцесса, что они здесь не водятся.
Нил вынул золотой и серебряный шары из седельных сумок Полуночника и перенёс их в лодку, а я переложила к себе в рюкзак еду и все наши запасы. Пока мы готовились к путешествию, я вернулась к незаконченному разговору.
– Я не поняла, Нил. Получается, Запредельное царство за семью морями и тринадцатью реками – это своего рода версия космоса? Когда на конюшне твоя мама раскрыла рот, я увидела там что-то удивительное…
– Планеты, луны и всякое такое? – Нил слабо улыбнулся одними губами. – Как я уже говорил, это всё очень сложно. Вот почему мы называем людей вашего измерения двухмерными. Большинство из них не способно осознать, что одновременно существует множество параллельных реальностей и один предмет может иметь несколько обличий. Что различие между внутренним миром человека и космосом – лишь иллюзия.
Да, в одной из передач Шейди Сэйди, учёной леди, рассказывали о том, что наш мир, возможно, лишь один из множества и что параллельные миры подобны натянутым в ряд струнам – каждый мир знает лишь о себе и не догадывается о существовании соседних. Но, хотя я об этом уже слышала, всё равно трудно было такое представить. От одной мысли начинала болеть голова.
Тут до меня дошло.
– То есть если мы не успеем вовремя добраться до родителей… – Я едва не задохнулась. – Их поглотит чёрная дыра?
– Можно и так сказать. Каждый раз при разрушении заклинания из бездонного омута тёмной энергии рождается новый раккош. На это требуется разное время, но чаще всего раккоши появляются в ночь новолуния. А когда они рождаются… – Нил помолчал. – Ну, скажем, они очень голодные.
– Так чего же мы ждём? Поплыли скорее!
Перед тем как сесть в расписную лодку, я обняла Снежка.
– Я буду скучать по тебе, Тушаркана, – шепнула я, назвав его настоящим именем.
Совершенно чётко, как если бы это было сказано вслух, я услышала голос у себя в голове:
– Только не погибни, принцесса. Ты мне очень нравишься.
– Хорошо, постараюсь, – шепнула я, пощекотав Снежку уши.
– Ты что, с конём разговариваешь? – Тунтуни покрутил крылом у виска. – Совсем ку-ку?
– Кто бы говорил, – буркнул Нил.
Мы оттолкнули расписную лодку от берега и помахали на прощание своим верным коням.
Высоко в небе висела полная красная луна, освещая мир внизу жутковатым светом. Отлив помогал нам, подгоняя лодку всё дальше в море. Мы не гребли, но Нил направлял судёнышко деревянным рулём. Чтобы не нарушать равновесие, я сидела на носу, а золотой и серебряный шары лежали в середине. Тунтуни плюхнулся мне на колени и заснул.
Сначала всё было спокойно, но потом началось что-то странное. Точно так же, как недавно я слышала мысли Снежка, я вдруг ощутила лёгкий гул, как будто что-то – не то небо, не то море, не то воздух – заговорило со мной.
– Нет, это луна.
– Нил, ты что-то сказал?
– М-м? – откликнулся он с другого конца лодки.
– Посмотри в воду, чтобы увидеть моё отражение, доченька.
Лик тёмно-красной луны на зеркальной поверхности воды казался огромным.
