Он резко повернул к группе, ведя за собой Кьяру, а, остановившись, принялся раскланиваться, вежливо улыбаясь. Дама, которая развлекала всех историями и сама при этом громче и заразительнее всех смеялась, оказалась одного роста и одной комплекции фигуры с Кьярой. Мало того, даже их наряды были похожи. Теперь она не удивлялась, что тусарский принц перепутал ее с принцессой Вильгельминой. На ней было роскошное платье фиалкового цвета, а волосы переливались всеми оттенками красного, что объяснялось рубинами, в изобилии рассыпанными по золотой сеточке.
– Господина посла я тоже узнала! Он отправляется танцевать с нами! Пойдемте, господа, музыка ждет.
Вся группа двинулась к соседнему залу, в котором были танцы, увлекая Марио и Кьяру за собой. На полпути к Марио подбежал слуга в посольской ливрее и что-то тихо сказал ему.
– Прости, мне придется оставить тебя ненадолго, – сказал граф. – Иди с группой принцессы, танцуй, я потом тебя найду.
– Но я не хочу танцевать, – возразила Кьяра, которая уже оказалась в дверном проеме, прижатая со всех сторон.
– Я скоро вернусь, обещаю. – Марио дотянулся до ее руки, а потом Кьяру с шумом внесли в танцевальный зал.
Ей удалось освободиться только после трех танцев. Ускользнув от чересчур навязчивого четвертого кавалера, чудом отцепившись от руки принцессы, которая со смехом увлекала гостей в традиционную «змейку», Кьяра оказалась в небольшой компании суридских дам, мирно попивающих вино.
Нацепив на лицо улыбку, Кьяра взяла себе бокал и ощутила, как она устала от этого приема. А ведь он даже не подошел к середине. Да еще эти маски. Кьяра взглянула на лица своих собеседниц, завешанные полумасками с расшитыми покрывалами, и решила, что ей надо прогуляться. Она пробормотала извинения и стала пробивать себе дорогу в соседний зал, где находились балконы. Она успешно преодолела полпути, когда на нее налетела принцесса Вильгельмина, предводительствовавшая в одной из цепочек «змейки». Следовавшие за ней дамы попадали вперед, а сама принцесса, сбив с ног Кьяру, прокатилась по гладкому полу, пока не была подобрана одной из дам. Все со смехом вскочили на ноги, и Кьяра отпрянула в сторону, опасаясь, что ее схватят и затащат в танец. Она заметила принцессу Вильгельмину, которой помогала привести себя в порядок какая-то дама. В отличие от других, принцесса почему-то не смеялась, а кусала губы, искоса поглядывая в сторону. Видимо, ее высочество все-таки ушиблась. Другая дама направилась к выходу из зала, немного опередив Кьяру. Рассеянно глядя ей в спину, Кьяра поймала себя на мысли, что походка у нее немного странная. Заинтересовавшись, она ускорила шаг и практически была за спиной у женщины, когда та при выходе зацепилась юбкой. Кьяра внимательно смотрела на ее ноги, и была вознаграждена: ноги незнакомки были обуты не в бальные туфли, а в самые настоящие походные сапоги.
«Вот так сюрприз. Неужели в замке полно военных, помимо гвардейцев, встречающихся на каждом шагу? Странно…». – Кьяра уже забыла о том, что она устала, и о своем намерении отдохнуть на балконе. Она чуть отдалилась от женщины в сапогах, стараясь не упускать ее из виду.
К ее удивлению, незнакомка не осталась в праздничном зале, а, ловко обходя большие группы людей, направилась прямо к лестнице. Кьяра ускорила шаг, но споткнулась и упала бы, не поддержи ее за локоть гвардеец.
– Осторожнее, миледи.
– Да, спасибо, – пробормотала Кьяра и огляделась. Незнакомку нигде не было видно. «Может, она пошла в туалетную комнату, чтобы переодеться?» – подумала Кьяра. Досадуя на свою неловкость, она решила пойти и проверить там.
Девушка покинула коридор, ведущий в праздничные залы, и оказалась перед лестницей. Она поколебалась: ведь ей говорили, что умывальная комната находится на том же этаже, где проходит прием. Мелькнула мысль вернуться и найти Марио, который гораздо лучше ее знал дворец. Но это означало потерю времени, а Кьяре не хотелось упустить загадочную незнакомку. Не могла же она, в самом деле, сквозь землю провалиться!
В пустой дамской комнате герцог Лючано, стараясь не выходить из образа герцогини Лючии, поправлял парик и чрезвычайно мешающие ему чулки. От парика чесалась голова, а женский предмет туалета постоянно сползал и морщинил на щиколотках. Возможно, дело было в неудобных туфлях, но от них пока избавиться не было возможности. Лючано с трудом расправился с чулками и задумался, сильно ли будет заметно, если их снять и выбросить в ту симпатичную и глубокую вазу. Однако это означало растереть ступни туфлями, а герцогиня Лючия уже успела познакомиться с мозолями и второй раз рисковать не желала.
