– Если бы ты взглянула более внимательно, то заметила, что у него на боку палаш, а не шпага. Несколько странно для церемониального оружия.
– Это ты в этом специалист, а не я. Но я не удивлена, генералиссимус не любит до конца забывать о своих обязанностях, – с напускным равнодушием сказала Кьяра, немного обиженная покровительственным тоном своего спутника. – На праздник Смены Сезона собралось на редкость блистательное общество, ты не находишь?
– Все дело в помолвке кронпринцессы Вильгельмины и принца Джордано, конечно. Об этом знают все, кроме самой кронпринцессы, – засмеялся Марио.
– Хорошо, если для нее это приятный сюрприз.
– Посмотри, вон там стоит… – начал Марио, но в него неожиданно врезался высокий мужчина с бокалом в руке. Половина содержимого оказалось на костюме графа, а незнакомец отпрянул, бормоча извинения.
– Что вы делаете! – возмутился Марио, пытаясь стряхнуть с себя капли липкой жидкости.
– О, господин посол, как неудачно, позвольте, я провожу вас в умывальную комнату.
Кьяра хотела ядовито поинтересоваться у графа, чем он себя выдал какому-то пьяненькому лордику, что тот сразу узнал его под маской, но промолчала, потому что к ним уже мчались слуги.
– Не извольте беспокоиться, – сердито сказал граф, презрительно оглядев высокого человека, которому был обязан своим положением. – Я прекрасно знаю, где находится умывальная комната.
– Возвращайся быстрее, – шепнула ему Кьяра. – Я никого не знаю в этой толпе.
Как только граф удалился, незнакомец, походя, сцапал с подноса проплывающего мимо слуги еще один бокал, лукаво подмигнул Кьяре сквозь маску, закрывающую половину его лица, и пьяно хихикнул.
– Ну, это можно исправить. Позвольте представиться, кавалер Рудольф Ридель. – Он ловко подхватил ошеломленную Кьяру под руку. – С кем имею честь… ах, простите, – снова захихикал он, заметив из-под маски взгляд Кьяры. – Дама предпочитает не раскрывать своего имени, я могу это понять. Ну, а мне скрывать нечего. Меня всегда узнают вот по этому. – Он высоко поднял свой уже пустой бокал, опустил его на поднос и тут же подхватил следующий. – Снова будут говорить: вечер недавно начался, а кавалер Ридель уже накушался. – Он сделал глоток. – М-да… А вы первый раз на приеме во дворце?
– Первый, – ответила Кьяра, лихорадочно размышляя, как бы ей вежливо отделаться от надоедливого кавалера.
– Таинственная высокородная родственница господина посла?
Прежде, чем Кьяра могла возмутиться, кавалер откинул голову назад и заливисто рассмеялся, вернее сказать, заржал.
– Ну, знаете ли!
– О, я ни в коем случае не хотел вас обидеть. – Кавалер Ридель, продолжая держать ее под руку, ухитрился поклониться. – Просто королевский прием это всегда прекрасный шанс молодым дамам подобрать себе достойную пару. Взгляните вокруг: я не ошибусь, если скажу, что каждая вторая юная особа не прочь встретить свою судьбу. А иногда и не совсем юная.
– Мне это не интересно. Но, возможно, вам стоит заняться поисками, – сквозь зубы произнесла Кьяра, которую уже трясло от собеседника.
– Ну, дорогая госпожа, кто же будет связывать судьбу с таким никчемным человеком, как я? Мой небольшой доход и образ жизни заставляет дам обходить меня стороной. И я безмерно счастлив, что такая прекрасная дама согласилась уделить мне несколько минут. – Кавалер Ридель неожиданно остановился и низко склонился к ее лицу, как будто намереваясь поцеловать. Прежде, чем отпрянуть с возмущенным возгласом, Кьяра успела заметить, как внимательно всматриваются в нее из-под маски глаза неожиданно красивого светло-зеленого цвета. Однако внимание тут же сменилось неподдельным изумлением.
– Извините, мне надо освежиться, – резко проговорила Кьяра и почти бегом удалилась от этого невыносимого человека.
Она лавировала между группами гостей, не забыв по пути прихватить бокал с подноса. Ей хотелось поскорее выбраться из толпы, и Кьяра направилась к балконам. На первом ей не повезло, он был занят компанией совсем уже не трезвых гостей. Какая-то полная дама в роскошном платье лихо отплясывала, размахивая кортиком в ножнах, и распевала непристойную песню. Пару ей составлял пожилой мужчина в костюме пирата, в котором Кьяра с удивлением узнала адмирала Борна, не раз гостившего у них в Морской Длани, пока был жив отец. Вокруг хлопали и нестройно подпевали еще несколько мужчин. В самый пикантный момент песенки адмирал заключил даму в объятья и страстно поцеловал. Вокруг раздались одобрительные возгласы, а Кьяра смутилась и быстро ретировалась, пока и сюда не нагрянул кавалер Ридель.
