В другом конце зала ей повезло больше, на обширном каменном балконе не было ни души. Кьяра с наслаждением вдохнула прохладный ночной воздух. Стоило Марио удалиться, как к ней прицепился какой-то пьяный повеса. Кьяра повела плечами и решила пока не возвращаться в зал. Марио неплохо знает дворец и сам ее найдет. Она и так привлекла внимание, прогулявшись под руку с веселым кавалером Риделем. Зигфрид, конечно, посещал далеко не все приемы во дворце, но сегодня здесь был весь цвет знати и не только илехандской. Кьяра видела пышные прически тусарских дам и расшитые шелка суридцев. Однако Кьяра, как ни старалась, не заметила присутствия лично Зигфрида и никого из знакомых ей по Морской Длани людей. Хотя под яркими масками опознать кого-либо довольно трудно. Кьяра допила вино, поставила бокал на кованый парапет и нахмурилась. Как этот кавалер Ридель мог узнать Марио?
– Ваше высочество, – услышала она тихий голос.
Этого еще не хватало. Придется искать убежище в другом месте. Кьяра повернулась, чтобы уйти, и застыла на месте. На балконе никого не было, кроме нее и мужчины в черном бархатном колете, украшенном золотыми подвесками с синими турмалинами. Наверное, он заметил удивление Кьяры, потому что быстро замотал головой.
– Нет, я надолго не задержу вас. Я не вправе распоряжаться вашим временем. – Он поднял руку и снял маску. – Могу ли я надеяться, что вы выслушайте меня?
На Кьяру с узкого по-своему красивого лица смотрели печальные темные глаза, которым невозможно было отказать. Она медленно кивнула, стараясь не делать лишних движений, чтобы не выдать свое волнение и испуг.
– Я знаю, ваше высочество, вам претит брак, навязанный интересами государства. Однако смею вас заверить, что никогда бы не упрекнул вас в этом, если бы не мои чувства к вам…
Кьяра поднесла руку ко рту и прикусила палец.
– О, простите ради Бога, я не должен так говорить! Но вам надо знать, что мой отец всегда настаивал на нашем браке из-за какой-то старой семейной истории. А теперь и я готов согласиться с ним… не только ради своих чувств, но и ради спокойствия и безопасности наших стран. Ваше высочество, Вильгельмина, не отвергайте меня!
– Я не… – шепотом начала изумленная донельзя Кьяра, но молодой человек прервал ее.
– Я слышал, что некоторые люди при дворе сомневаются в вас как в будущей королеве. Все эти странные происшествия с вами… Я не знаю, насколько это опасно, и кто желает вам зла, но призываю вас не рисковать. Я не навязываюсь, я хочу помочь и поддержать вас. – Молодой человек неожиданно подошел ближе, опустился на одно колено и, притянув к себе ее руку, порывисто ее поцеловал сквозь перчатку. – Знайте, я на вашей стороне.
Он встал и быстро удалился, на прощанье опалив Кьяру взглядом страстных темных глаз.
Кьяра прислонилась к стене, стараясь угомонить бешено стучащее сердце. Еще один такой сюрприз она не выдержит точно. Неужели на маскараде под масками высоких особ собрались сплошные сумасшедшие? Сначала кавалер Рудольф Ридель, потом этот… Судя по всему, это был тусарский принц Джордано, так некстати перепутавший ее с кронпринцессой Вильгельминой. Интересно, чем та недовольна? Смелый и горячий молодой человек. А какой жгучий взгляд. Вот только слова… Кьяра нахмурила брови. О чем он предупреждал? Будь она кронпринцессой Вильгельминой, ее бы напугали слова принца. Вероятно, имеется влиятельная партия дворян, очень недовольных наследницей престола. И что за странные случаи? Кто желает зла Вильгельмине? Знает ли об этом королева, а если да, что предпримет по этому поводу? Ох, как бы сейчас пригодился Зигфрид. Он-то должен знать, что творится в семье. Только теперь у Кьяры были причины не показываться ему на глаза. И эти причины заключались в одном человеке, который шел по залу, внимательно всматриваясь в гостей. Кьяра вышла с балкона и направилась ему навстречу.
– Только не спрашивай, как я провела время, – сказала она, беря Марио под руку. – Этот кавалер Ридель просто чудовище!
– Так вот кто облил меня ликером. Надеюсь, он не докучал тебе.
– Я еле отделалась от него. Он, похоже, не в себе.
Марио пожал плечами.
– Он много пьет, и у него скверная репутация. Говорят, что скоро ему придется продать поместье, если он не образумится или не найдет богатую невесту. Кстати, посмотри туда. Это…
– Марио, – прервала его Кьяра. – На балконе я видела принца Джордано.
– И как он? – без особого интереса спросил граф.
– Так себе, – буркнула Кьяра, косясь по сторонам.
– Что случилось?
– Потом расскажу.
– Не волнуйся. Если бы получилось заглянуть всем гостям под маски, то можно было бы обнаружить даже короля Лоренцо, – рассмеялся граф.
– Но ведь есть обычай в конце праздника снимать маски.
– Конечно. Только все господа, которые не желают этого делать, в это время уже мирно видят сны в своих кроватях.
Кьяра и Марио проходили мимо многочисленной группы людей, из которой раздавался громкий женский смех.
– А вот, судя по всему, и предмет воздыханий принца Джордано, – заметил Марио.
