Зигфрид задумчиво посмотрел на змею, свернувшуюся рядом с его босыми ногами, наклонился и протянул руку ладонью вперед.
– Мне неловко, что дама на полу. Садись.
Насчет дамы сомнений не возникло. Кем же еще мог быть дух-покровитель илехандской династии Фершланге? В этом загадочном месте вообще не хотелось удивляться. Змея помедлила, а потом с шорохом обвилась вокруг его плеча, оплела грудь и положила голову на другое плечо.
– Удобно?
– Да. – Змея тронула языком его шею. – Сспасибо.
– Тогда идем к Вильгельмине?
– Все. Мне приказано оставить столицу в течение недели, – заявил вместо приветствия Марио, проходя в комнату, где за столом сидела Кьяра и мяла в руках листок бумаги.
– А задержаться в качестве гостя?
Граф с размаху сел на стул и шлепнул по колену перчатками.
– Думаю, даже в Илеханде это не запрещено. Только мне в любом случае придется уехать в Тусар, чтобы отчитаться перед королем. Большинство своих вещей я уже отправил с кортежем принца Джордано.
– Надолго?
– Что, прости? – Марио чуть нахмурился, словно оторвавшись от каких-то своих мыслей.
– Сколько времени займет твоя поездка в Тусар?
– Почему ты спрашиваешь?
– Вот почему, – Кьяра положила на стол листок бумаги и пододвинула его к графу.
Он бегло пробежал глазами короткое письмо.
– И почему меня это не удивляет, – медленно произнес он.
– Это не первое, – сказала Кьяра, нервно покусывая губы. – И что самое печальное – я сама запустила ситуацию. Я виновата.
– Чушь! – воскликнул Марио. – Когда ты поймешь, что не являешься его собственностью?
– Нет, Марио, это ты не понимаешь. – Кьяра привстала и наклонилась вперед, стараясь прямо смотреть ему в глаза. – Мне дали задание, а я спряталась, ничего не объяснив. И это вдвойне нехорошо, потому что я могла задеть его чувства.
– Если они у него вообще есть, – тихо сказал граф. – Насколько я понимаю, он попросил тебя об услуге. У тебя не получилось помочь ему. Это не преступление, а неудачное стечение обстоятельств. И тем более ты не обязана являться к нему по первому зову, словно проказливая маленькая девочка. Напиши ему ответ и скажи, чтобы он подождал.
Кьяра опустилась обратно на свое место с протяжным вздохом.
– Я даже не знаю, как тебе еще объяснить. Если оставить в стороне наши отношения, в смысле, бывшие отношения, – поправилась Кьяра, – это все равно, если бы ты сейчас написал тусарскому королю, что занят своими делами и не сможешь приехать.
– Это несопоставимые вещи. Я присягал королю Лоренцо и…
– А я присягала герцогу Морской Длани. Найди отличие.
Марио мрачно посмотрел на нее.
– Уже нашел. Я не спал с королем Тусара.
Кьяра тут же снова оказалась на ногах, правда, не так быстро и порывисто, как он ожидал.
– И что это было? Очередной приступ ревности? Я же не спрашиваю тебя о твоих бывших женщинах.
Марио неопределенно махнул рукой, уронив с колен перчатки.
– Прости, я не должен был этого говорить, – он наклонился за перчатками, а потом поднял глаза на Кьяру. – Правда, прости.
– И все-таки Зигфрид – единственный, кто остался из моей семьи. Я не могу его просто так бросить. Мне придется поехать в Морскую Длань. – Кьяра прошлась по комнате.
– Я поеду с тобой, – быстро сказал Марио.
– Но ты должен быть в Тусаре. Или хотя бы в Поляне, где находится принц Джордано.
– Я напишу королю.
– Даже если так, хотя ты сам только что упоминал о своей присяге. Как ты собираешься представиться Зигфриду? Думаешь, он ничего не знает о тебе?
– Не тешу себя такой мыслью. Но одна ты туда не поедешь.
– Марио, – она остановилась напротив него. – Это может быть опасно.
– Насколько? Что он сделает? Убьет меня?
В комнате повисло молчание.
– Похоже, ответ утвердительный, – усмехнулся граф. – Он настолько ревнив? Или так он встречает всех гостей?
– Я не вижу здесь ничего смешного. Что ты ему скажешь?
– Например, что я твой будущий муж и желаю познакомиться с родственниками.
– Что? – теперь настала очередь Кьяры усмехаться.
– Разве я недостаточно благороден для такого брака? Или из-за наличия королевских кровей в своих жилах Корф будет отказывать всем, кто не является, по меньшей мере, герцогом?
– Ты… ты серьезно? – Кьяра, воображение которой рисовало ей тяжелые картины встречи с Зигфридом, еле успела понять, что ей только что сделали предложение.
– Ну, получается он твой брат, верно? А что с твоей тусарской родней? – Марио вопросительно посмотрел на нее.
– Я рассказывала тебе. Моя мать и дядя давно умерли, также как еще раньше отец. Зигмунд говорил, что у них тоже никого не было, и земли в Тусаре перешли к новым владельцам.
– Значит, все в порядке. – Марио развел руками.
– А ты не хочешь поинтересоваться моим мнением?
Марио улыбнулся и хотел что-то сказать, но Кьяра вдруг насторожилась и, кинув предупреждающий взгляд на графа, метнулась к окну. Она успела заметить темную тень на земле и шорох над своей головой. Кьяра высунулась наружу и, перевернувшись, посмотрела вверх, но там уже никого не было.
– Что случилось? – подошел к ней Марио.
