Когда они встретились у лошадей и герцог подсадил ее в седло, Алана вдруг поняла, как выглядела для остальных ее инициатива. Уединиться вдалеке от отряда с мужчиной, который недавно… Замечательно. Просто замечательно.
Да и действительно: она согласилась провести с герцогом никак не меньше четырех часов, и в этот раз рядом не будет ни Роберта, ни кого-либо еще. Мысль о том, как мама отреагирует на подобную компанию своей дочери, отозвалась паникой где-то внутри, но потом Алана вспомнила, что все еще укрыта иллюзией, а значит, Вила не узнает ни ее саму, ни ее спутника. Конечно, Алана собиралась рассказать своим родным, кто она, и шепотом поведать, что у нее все хорошо. Обнять Еву, успокоить маму… навестить могилы папы и мастера Оливера. Быть в Зеленом доле не далекой Тамаланией, а собой.
Дом, уже оставленный позади, но такой родной, звал ее. Во всем здесь сквозило его уютное дыхание — в полях и садах, и в покосившихся и таких живописных заборах, и в мельницах, и в невысоких деревянных избах без чердаков. Это была ее земля.
Пусть Даор Карион мог разделить с ней это чувство щемящей ностальгии, это не было нужно. Он следовал за ней молчаливой тенью, не нарушая ее размышлений и не мешая воспоминаниям течь и наполнять душу печалью и радостью.
Осторожно сквозь сумерки выглянула луна, и сразу же мир окрасился серебром. Лошади неспешно шагали по проселочной дороге, меланхолично с негромким цокотом взрывая копытами промерзшую грязь, а Алана, убаюканная ностальгией, рассматривала домики с горящими окнами. Сколько раз она возвращалась домой по темноте, спеша, ориентируясь на эти огоньки?
Вот впереди засветилась знакомая деревня, и сердце счастливо ухнуло вниз. Там, за двумя десятками домов, в большой избе с огородом и скотным двором жили мама, бабушка и сестра.
Сама не зная почему, Алана натянула поводья, и Луз встала как вкопанная.
— А ведь я вас не поблагодарила, — виновато сказала она, разворачивая лошадь. — Простите. Спасибо, что поехали со мной, что сделали эту поездку возможной. Вы даже не представляете, сколько это для меня значит. Спасибо.
— Не представляю, но вижу, — отозвался герцог, и Алана снова услышала в его голосе улыбку. — Я думал, мы договорились, что ты прекращаешь извиняться. Еще немного — и снова начнешь называть меня по титулу и фамилии.
— Вы запрещаете мне быть вежливой?
— Я не хочу, чтобы ты ощущала пропасть между нами. Когда ты обращаешься ко мне так, будто я могу покарать тебя, она становится глубже и шире.
Это были знакомые слова, но Алана все никак не могла вспомнить, когда и кому их говорила. Впрочем, это было не важно. Не сейчас, когда она видела знакомые частоколы.
— Вы же не будете против, если я встречусь с родными одна? — снова обернулась Алана к Даору. — Не думаю, что вам это будет интересно.
— Я тебя не оставлю, — тихо и как-то задумчиво отозвался герцог.
Алана вгляделась в красивое лицо и с удивлением прочитала на нем след грусти. Это было так неожиданно и так ему не шло, что она спешно спрятала взгляд, словно поймав Даора на чем-то неприличном и желая помочь ему сохранить лицо.
Запела какая-то птица, и где-то вдалеке залаяла собака, ей ответила другая, затем третья. Деревня была совсем рядом, рукой подать.
— Со мной ничего не случится.
— Это место сильно поменялось с твоего отъезда, Алана.
— Чем? — не поняла она, трогая каблуками бока Луз. Та послушно зашагала вперед. — Кто сейчас тут главный?
— Здесь правила Юория. Затем она ушла, а на ее место пришел черный барон Вакрис Сарандо. Но здесь он не живет. С потерей возможности путешествовать порталами Зеленые земли остались без правителя.
— Это не страшно, — пожала плечами Алана. — Вы не знаете, какие здесь люди. Им не нужна твердая рука, чтобы жить хорошо.
— И без защиты.
— И это не страшно. Тут всегда было безопасно. Маленьких детей можно было даже ночью отпускать.
— И все же я от тебя не отойду.
— Скорее уж я могу быть вам тут проводником и защитой, — рассмеялась Алана. Тревога, отчего-то глушащая сердце, билась внутри, но она не могла понять ее причины. — Я тут все знаю. Если бы я решила здесь укрыться, меня никто бы не нашел. Видите вон тот двор, сбоку, два окна горит? Там живет Виара — моя подруга. Можно заглянуть к ней, она угостила бы нас парным молоком.
— Ты все еще под иллюзией, — напомнил Даор. — Я понимаю твое желание проявиться, но не стоит этого делать. Даже перед родными, если ты хочешь, чтобы они пережили ближайшие дни. Алана, я не хочу следить за тобой, как за ребенком. Не надо.
— Хорошо, — скрепя сердце согласилась Алана. — Я представлюсь своей подругой из Приюта. Расскажу, как у меня дела, и спрошу, что мне передать. Так ведь не опасно?
