Появившись в городе, Даор отправился прямиком к опаснейшему из притонов: именно такие выбирали те, кто считал себя самыми страшными людьми Империи. На самом деле они являлись лишь слепым орудием других черноторговцев, отбросами подпольного мира, и вкусы их были соответствующими. Им казалось, что выбор менее мерзкого и более безопасного места подчеркнет их слабость, а запах пива и копченой свинины, хохот размалеванных продажных девок, громкая брань со всех сторон, лязганье оружия — все это грело их душу. Даор с раздражением оглядел подземный зал трактира, оттолкнул попытавшуюся взять его под руку немолодую женщину в одной нижней юбке и направился к стоящему по центру большому столу.
Войцехт по прозвищу Трубач, которому судьба предначертала послужить временным орудием Даора Кариона, уже был пьян и, обмазываясь жиром, закусывал крепкую брагу свиной ногой, собираясь в дорогу. Его доверенные бойцы были с ним, оставались трезвы и начеку. Они скрестили перед герцогом Даором топор и дубину, полагая, что его это испугает. Герцог лишь усмехнулся про себя, не удостаивая эти игрушки даже взглядом, и над получившимся крестом швырнул на стол мешок с золотом. Войцехт поднял голову, и его рыхлое лицо, похожее на рыло кабана, заинтересованно воззрилось на того, кого он посчитал незнакомцем. Еще четыре года назад Войцехт, пойманный Юорией на укрывании дохода, кланялся черному герцогу в ноги, умоляя о пощаде, сейчас же в его замутненных глазах не пронеслось и тени узнавания.
Войцехт оскалился и махнул рукой, и громилы опустили оружие, не осознавая его абсолютной бесполезности против того, кому посмели им угрожать.
— Я направляюсь в Туманную гавань, — сказал Даор, садясь за стол. — Мою лошадь задрали ягуары в горах. Мне нужно сопровождение.
— Так и сопроводись девками из квартала огоньков, и пусть они сосут всем подходящим ягуарам, раз ты так богат! — прорычал Войцехт.
Даор и бровью не повел: ближайшие пару дней убивать Войцехта в его планы не входило.
— В Туманной гавани я отдам тебе три четверти оплаты за путь.
Предложенная сумма впечатлила даже бывалого бандита, и жадность застлала пьяные глаза. Путь к самому краю континента, в столицу Серых земель, был недолгим, и Трубач прикинул, что торговец может оказаться отпрыском одного из богатых кланов, готовых заплатить за своего родственника и больше, если получат возможность увидеть его живым. Эта мысль понравилась разбойнику: о хозяевах кораблей, живущих в гавани, ходили легенды, что торговля с Пар-оолом по воде приносила им денег даже больше, чем работорговля на суше. В конце концов, именно там нужно было оказаться после ритуала и именно туда он вез остальной живой товар.
Войцехт кивнул, засунул тяжелый кошель за пояс и, как ему казалось, незаметно сделал знак Мыши и Клешне, чтобы они подошли к торговцу сзади. Сам он попытался схватить Даора за руку и с удивлением посмотрел на свой пустой кулак.
Даор встал, бросив взгляд на своих новых телохранителей.
— Видишь ли, наш дорогой гость, — прогудел Трубач издевательски. — Ты теперь мой вклад. А я деловой человек, а это значит, я не хочу тебя потерять, чтобы ты слинял, только признав знакомую дорогу! — Он вытер рот рукавом и махнул в направлении двери. — Мои друзья проводят тебя в комфортную повозку, из которой ты никуда не сбежишь.
Мышь и Клешня должны были взять богатенького торговца под руки, но он как-то избежал их прикосновения и молча последовал за ними. Войцехт проводил троих взглядом. В попутчике было что-то странное, слишком свободно он держался для того, кого отчаянное положение заставило присоединиться к каравану черноторговцев. Трубач выпил еще и уставился в окно, подозрительно сузив глаза: его ребята открыли клетку, а мужчина просто залез в нее, не сопротивляясь. «Храбренький, — усмехнулся Войцехт. — И богатенький».
Даор легко согласился: его не смущали и не пугали условия, которые любой другой счел бы невыносимыми. Как только Войцехт отвернулся, черный герцог проложил в углу клетки слой теплого и мягкого воздуха и удобно расположился на нем сидя, вытянув ноги, а затем окружил себя прозрачным коконом, отрезавшим его от окружавшего зловония. Он легко тронул сердце коноплянки, и то ощутимо запульсировало на его запястье. Войцехт, как, впрочем, и другие головорезы из его банды, мигом потерял к незнакомцу любой интерес, и герцог Даор оказался предоставленным сам себе. Он достал книгу и углубился в чтение, не вступая в разговоры с другими заточенными в клетке людьми.
Ему предстояло проделать в этой сомнительной компании полуторадневный путь к алтарю. Интересовавший его древний артефакт, появлявшийся раз в тысячу лет только в месте ритуала и при соблюдении соответствующих условий, представлял собой большую как исследовательскую, так и политическую ценность, давая своему обладателю власть над умами тех, кто стоял выше в признаваемой им иерархии.
