— Я видела, об этом и говорю. — Даже в темноте было видно, как Хелки тряхнула волосами. — Все видели. Алана, он не станет беспокоиться о свидетелях. Даор Карион — черный герцог. Думаю, он может вырезать пару городов, и ему будет плевать, что об этом узнают. И император боится его. Никто не осудит герцога за убийства.
— Замечательно! То есть если он меня…
— Алана! — Хелки перебила ее. — Хотел бы он тебя убить, ты была бы мертва, понимаешь? Мой отец рассказывал мне о Даоре Карионе. Что с ним нельзя ссориться, что он никогда не оставляет за спиной врагов, что с легкостью, не особенно раздумывая, уничтожает тех, кто мог бы как-то ему помешать. Ты здесь, а значит, он не хочет тебя убить. Мы все видели, как герцог погладил тебя по лицу. И как пригласил на танец, а ты отказалась. Думаю, ты заинтересовала его иначе.
Алана почувствовала, как кровь приливает к щекам и шее.
— Бред, — выдохнула она. — Он не гладил меня по лицу. Лишь поправил волосы.
— Завтра, думаю, все будут говорить, что вы чуть ли не целовались на глазах у всего Приюта, — вздохнула Хелки. — Берегись зависти. И придумай, что скажешь наставнику.
— Еще раз, — почти вышла из себя Алана, гоня прочь мысли о Келлане, — это бред.
— Давай так, — прошептала Хелки в ответ. — Раз ты так боишься, пойдем к директору Сину. Скажи ему, что согласна обучаться. Послушники — что-то вроде временной собственности Приюта, и тот не отдает их никому… Надеюсь, и черному герцогу тоже.
Алана мрачно молчала. Хелки тряхнула ее за плечи.
— Я не готова сейчас решать, — упрямо ответила Алана.
— Я не понимаю. — Голос подруги звучал глухо и недовольно. — Ты всерьез размышляешь над этим? Не шутишь?
— Да. Я не уверена. И думаю, этот страх — не повод…
— Ну да, — сказала Хелки непривычно мрачно для себя. — Знаешь что, ты… Послушай меня. Мне надоело молчать и каждый раз изображать понимание. Ты обычно умная девчонка, но тут рассуждаешь как дура!
— Хелки, сейчас не время, — попыталась возразить Алана. Ей казалось, кто-то стоит снаружи, но она прогнала эти мысли прочь.
— Ну нет! Я тут, с тобой. И если ты правильно все оцениваешь, я рискую из-за того, что поддерживаю тебя. И ты даже выслушать меня не хочешь? Ну уж нет! Слушай! — Хелки легко толкнула ее и встала. Глаза Аланы уже привыкли к темноте, и теперь она смутно различала фигуру Хелки. Ее легкий силуэт в темноте казался немного зловещим. Со своей буйной шевелюрой и пышными юбками подруга походила на лесного духа. Она встала напротив занавешенного окна, изредка мерцающего далекими небесными огнями, и уперла руки в бока. — Я не могу смотреть, как ты по-идиотски губишь себя! Тебе выпал по-настоящему отличный шанс. Вся судьба расстелилась перед тобой дорожкой, прямо под ноги, и ты оказалась здесь. И амулет сняла случайно, и директор Син тебя заметил. Не было лет ожидания, как у нас всех, не было вступительных испытаний, строгого отбора без возможности второго шанса, тебе просто предложили то, за что другие бьются и грызут друг другу глотки, тысячами пытаясь занять двадцать, — Алана, всего двадцать в десять лет! — мест. Просто так. Быть двадцать первой, наравне со всеми. Присоединиться в середине года. Ты хоть понимаешь, что даже обладающие сильным талантом потомственные шепчущие мечтают быть на твоем месте? А ты просто закапываешь этот шанс в выгребную яму. Молодец! А сейчас еще ты веришь, что твоей головы на блюде может почему-то захотеть черный герцог, и вот снова перед тобой уникальный и единственный шанс спастись, стоит лишь согласиться на то невероятное благо, что упало тебе с неба! — Хелки не на шутку разошлась. — Но нет. Ты сомневаешься. Свет и Тьма, ты сама от себя не устала?
Алана не нашлась что ответить. Ей и в голову не приходило, что попадание в Приют было даже для одаренных людей зачастую неосуществимой мечтой. Всего двадцать человек каждые десять лет! Ей стало стыдно.
И все же быть собственностью Приюта… Объяснять Хелки, что просто не хочет жить рабом, Алана тоже считала неуместным.
Вообще-то она была права?
Привлекательная картина будущего промелькнула перед ее глазами. Келлан, Хелки, Приют, полная тепла и чудес жизнь. Директор Син сможет защитить ее от страшного Даора Кариона, и тогда…
«Нет, не сейчас, — остановила она себя. — Не когда я боюсь так, что сижу в кухне без света и разговариваю шепотом».
— Знаешь что? — взвилась Хелки, так и не дождавшаяся от Аланы ответа. — Я сама найду директора Сина. Сама поговорю с ним. И скажу, что ты готова. Пусть он защитит тебя, а ты разбирайся. И про герцога Кариона ему расскажу.
— Нет, подожди!
Алана рванулась за подругой, но, как всегда, не успела и вместо руки схватила только воздух.
