Долгие годы Сантар готовился, чтобы однажды отправиться в поход вместе с отцом. По правде говоря, внушительное словечко 'поход' изгои использовали скорее для солидности - больше это было похоже на тайные вылазки, но какая, к праотцам, разница?.. Однажды отец сказал Сантару: 'Мне было четырнадцать лет, когда я впервые убил человека. Но воином я стал в шестнадцать, когда смог защитить человека от убийцы. Я не прошу тебя становиться убийцей или воином, просто подожди до шестнадцати - и ты поедешь со мной в Эндрос'.
Сантару уже исполнилось семнадцать в прошлом году, но отец все тянул, выискивая причины, чтобы не брать сына с собой. Но на этот раз он точно не отвертится...
- Эй, малец, папашу ищешь? - окликнули вдруг Сантара.
По улице вразвалочку шел Ягван Крогг, северянин средних лет с высокими залысинами и отвисшим пузцом, которое нисколько не мешало ему снискать славу искусного воина.
- Он у старейшин, и вряд ли эти умники отпустят его раньше, чем наступит ночь! - сообщил Ягван. - Они бы и завтра его расспрашивали, но с утра к ним придет Отшельник, тут уж не до твоего папаши!
- Добрый день, мастер Крогг, - неприветливо пробурчал Сантар, здорово обижаясь на 'мальца'.
- Добрый, нечего сказать, - подставляя щекастую физиономию прохладному ветерку, согласился Ягван. - Не то что южная жара, от которой плавятся кости и тухнет кровь! Скоро сам поймешь...
- Что вы сказали? - срывающимся голосом переспросил Сантар.
- Ты все еще горишь желанием пободаться с магами? - хмыкнул Ягван. - Но жара в Большом городе - это что-то страшное! Может, все же передумаешь?
***
- Ты знаешь, что выглядишь, как наемник с гор? - спросил Лим.
Всякой другой одежде Сантар предпочитал назарскую за ее удобство и простоту: темные полотняные штаны, заправленные в невысокие кожаные сапоги; рубашка с высоким воротом; нижний халат до пят с длинными рукавами, стянутый на талии широким кушаком; сверху - еще один халат, покороче и без рукавов.
- Наемники не носят такую одежду, - невозмутимо проговорил Сантар; он не собирался ввязываться в очередную словестную перепалку.
- Если ты так поедешь в Большой город, тебя арестуют как имперского шпиона! Почему бы не одеться во что-нибудь нормальное? - наседал Лим, раскидывая руки в стороны, словно говоря: 'Учись у меня'.
Сантар с сомнением поглядел на наряд друга: Лим как истинный северян терпеть не мог горскую одежду, коротко стриг русые волосы и всякому распашному халату предпочитал куртку с крепкими пуговицами.
- Ты просто завидуешь, - заметил Сантар.
Лим уязвленно поморщился.
- Еще как! - с досадой пнул он еловую шишку. - Вырваться бы отсюда! Но я все понимаю. Ты грамотный, мечом машешь, ты сильнее... Хоть и стреляешь хуже!
Но предаваться саможалению было не в характере Лима. Через пять минут он уже хохотал до упаду над Сантаром, который не хотел рассказывать ему подробности похода.
- Хватит глотку драть, - поморщился Сантар. - У меня последний свободный день, между прочим. Есть предложения?
- Райхану сходи проведай, дуболом!
Сантар закатил глаза. Такие разговоры он слышал едва ли не каждый день. Об их женитьбе в Убежище судачили, как о решенном деле, и всерьез интересовались насчет приданого у дяди Райханы, который был ее опекуном. Отца сплетники не трогали - побаивались, зато Сантара допекали шуточками про дату свадьбы, будущее потомство и три испытания, которые, по северному поверью, должен был выдержать жених: принести с Черных болот цветок Зарибы-дарящей-любовь; испечь свадебный каравай; про третье испытание сплетники лишь перешептывались, противно хихикая и перемигиваясь. Сантар старался не обращать на них внимания. Во-первых, ему, как сыну кмеха и назарки, дела не было до сомнительных северных традиций, а во-вторых, какая еще свадьба? Взять в жены Райхану, с которой они выросли вместе? Она была дорога Сантару, за нее он мог подраться с кем угодно... но жениться? Нет, о таком и думать было странно!
- С утра должен был прийти Отшельник, - сказал Сантар, меняя тему.
- Откуда такие новости? - встрепенулся Лим.
- Мастер Крогг сказал.
Они поняли друга с полуслова. Чтобы увидеть таинственного Отшельника, любой мальчишка в Убежище дал бы мизинец на отсечение. Его настоящее имя изгоям не было известно. В Убежище его уважали и боялись одновременно. Отшельник был единственным магом, с которым старейшины поддерживали связь; без его магических штучек лазутчикам в Большом городе пришлось бы несладко. В Убежище шептались, что Отшельник родом из северного народа моах, ушедшего за дикие земли тысячу лет назад; что он поклоняется лесному лиху и ждет возвращение истинных северян; что он живет уже тысячу лет и оттого малость свихнулся... Сплетникам лишь бы языками чесать!
- Ну что, попытаем удачи? - Сантар облизнул пересохшие губы.
- Заметь, - подняв вверх палец, уточнил Лим, - предложил это ты, а не я.
Дом старейшин располагался на окраине Убежища, ближе к тайному выходу из долины.
