Наставник оказался прав. Солнце не успело даже подняться в зенит, как к Храму подъехала внушительная процессия из отряда всадников и семи груженных повозок.
На заднем дворе царило оживление: одни послушники распрягали лошадей, другие вели их на конюшню, третьи опасливо топтались возле груженных клетками повозок, откуда доносился визг, рев и лай. Повозки разгружали сумрачного вида воины: загорелые дочерна, с обветренной кожей, блестящими бородами и хищным взглядом, они, казалось, половину жизни проводили в сражениях, а половину - в седле. Даже Сая поежилась, глядя на них: одним словом, южане.
Внезапно одна из повозок стала сотрясаться от ударов изнутри. Уши заложило угрожающим ревом. Послушники в ужасе бросились бежать.
- Стоять! - гаркнул во все горло одни из воинов, хватая пробегавшего мимо послушника.
Тот испугался еще больше: никогда еще его не хватал грозный, по самые глаза заросший бородой здоровяк с двумя мечами за поясом.
- Это горный лев, ему тут жарко, - сказал здоровяк, подталкивая послушника к повозке. - Дай зверю водички!
- И это - сын знатного рода! - вздохнул Арамил, неодобрительно качая головой.
Бородач обернулся и, к удивлению Сайарадил, бросился обнимать наставника с ревом:
- Семь лет, предки побери! Семь лет!
Наставник сдавленно захрипел и кое-как выпутался из цепких рук.
- Ну надо же, - ухмыльнулся в бороду здоровяк, похлопывая Арамила по плечу. - Белые одежды! Значит, наставник - так мне тебя теперь величать?
- Только так, - строго сказал Арамил.
- Следи за языком! - гаркнул бородач, делая страшные глаза. - Может, тебе еще коленный поклон отвесить? Не дождешься, племянничек!
- Сорсус! - зашипел наставник.
- А что? - удивился тот. - Мои ребята все равно по-нашему не понимают! Не этих же ты боишься? - Сорсус кивнул на суетящихся послушников.
- Помолчи, сделай милость, - пробормотал Арамил.
Бородач порыскал глазами и, приметив застывшую на месте Саю, удивленно спросил:
- Это что еще за мышь?
Нижняя челюсть Сайарадил отвисла сама собой. Мышь?!
- Моя подопечная, - представил ее наставник.
Сорсус Карлал разразился гомерическим хохотом.
- Твой адепт?.. Пфф! Не смеялся так с прошлого лета, когда мне сказали, что я не способен поймать горного льва!.. Мышонок, - обратился он к Сае. - Они правда собираются выпустить тебя на арену?
- Во славу Эндроса, - осторожно ответила Сайарадил.
- Вышколили! - Сорсус грозно глянул на Арамила. - Я что, три месяца ловил намдийских ящеров, чтоб они растоптали ребенка на потеху толпе?
- Сорсус! - зашипел Арамил.
- Ящеров? - пролепетала Сайарадил.
- Тоже мне, тайна! - крякнул с досадой Сорсус. - Вон они, красавцы, в самом конце.
Две последние повозки были скреплены друг с другом: поперек них лежала вытянутая кованная клетка, обитая железными обручами.
- Неужели наконец-то повезло? - спросил Арамил недоверчиво. - Ты же несколько лет не мог поймать их!
Сайарадил приметила на клетке узкие щели, оставленные для вентиляции, и подошла ближе.
- Да, три года без добычи, - Сорсус выглядел крайне довольным. - А тут - сразу два! В капкан попалась самка, но самец крутился рядом... Если тебе дорога воспитанница, придумай ей другое испытание!
- Ты недооцениваешь ее, - безмятежно улыбнулся наставник.
- Вот погоди, увидишь их в вольере...
Сайарадил осторожно прислонила ухо к клетке. Ей очень хотелось услышать рев, рык, хоть какое-то шевеление внутри, потому что гнетущая тишина пугала куда больше.
- Нет, Сая, не надо! - крикнул Арамил.
Она отпрянула, услышав наставника, но в этот миг в одну из щелей скользнуло что-то узкое, длинное и склизкое. Саю окатило волной смрада: лиловый обрубок хлестнул ее по лицу с такой силой, что она упала на спину. В
Арамил бросился к ней. Сая сидела с закрытыми глазами и судорожно терла рукавами лицо, размазывая по щекам липкую слизь. Лиловый обрубок дергался из стороны в сторону, бился по земле, словно пытаясь отыскать ускользнувшую добычу. Сорсус хлестнул его плеткой: в клетке глухо заворчало, и обрубок втянулся внутрь.
- Кто тебе разрешал подходить? - набросился Сорсус на Сайарадил.
- А кто запрещал? - вспыхнула та, отплевываясь от мерзкой слизи.
- Великое Небо, это и дураку ясно! - наседал Сорсус.
- Почему вы их не связали?
- Они связаны!
- Тогда что это было?
- Язык! С тобой поздоровались!
- Язы-ык?!.
- Возьми себя в руки, адепт! - строго приказал наставник Арамил.
Сайарадил стало стыдно за свою несдержанность. Она встала и, сложив ладони, умылась собравшейся в них водой.
- Приношу извинения за неподобающий тон, господин Карлал, - сказала она, церемонно поклонившись.
- Кажется, я начинаю понимать, - проговорил Сорсус, наблюдая за ее действиями. - Наследница Валлардов, не так ли?
- Мышонок звучало лучше, - сказала Сая и улыбнулась.
- Нам надо спешить, - прервал их Арамил и, похлопав бородача по плечу, потащил Сайарадил к воротам.
Сорсус Карлал проводил ее задумчивым взглядом и принялся отдавать приказы наемникам на клокочущем южном наречии.
- Задавай уже свой вопрос, - вздохнув, сказал Арамил, пока они шли к тренировочному полю. - Дядя не умеет держать язык за зубами...
