Черное небо за окном молчаливо глазело на Верховного мигающими звездами. Оно знало всю абсурдность его глупых надежд, ведь старость не щадит никого, а мертвые не слышат хвалебных песен в свою честь.
Круг, нацарапанный на темной коре, служил мишенью. Ни одна из стрел не вышла за его границу.
- Что ты теперь скажешь, мой друг? - Лим опустил лук, самодовольно улыбаясь.
Сантар кисло глянул на свою мишень, попасть в которую ему пока не удалось.
- Что тут говорить... У тебя преимущество, - пробурчал он.
- Ты сам хотел стрелять из кмехского лука, - возразил Лим. - Среди всех изгоев только у твоего отца хватает силы, чтобы натянуть у такого тетиву!
- Тогда мне остается только пойти и - ласточкой с водопада! - нахохлился Сантар.
- Э, нет, это ты всегда успеешь! - Лим разбежался и запрыгнул ему на спину, крепко обхватив руками за шею. - Давай как договаривались!
- Может, я откуплюсь, а? - прохрипел полузадушенный Сантар, сгибаясь под тяжестью друга.
- То есть ты предлагаешь мне жалкие монеты в обмен на удовольствие прокатиться по Убежищу? - Лим сделал вид, что задумался. - Ваше предложение отклонено, господин!.. Н-но, лошадка, пшшла! - радостно завопил он и дернул Сантара за уши.
- Катись к праотцам! - рявкнул тот и, упав на спину, придавил друга к земле, пытаясь высвободиться из его цепких объятий.
- Пинаешься - ну точно лошадка! - орал во весь голос Лим, от души молотя кулаками.
Этому балбесу только бы глотку драть.
Выпутавшись из кольца цепких рук, Сантар откатился в сторону и сел, скрестив ноги.
- Отцовский лук еще больше, - пробормотал он, сверля взглядом исподлобья огромный лук, лежавший в траве. - Я должен стать сильнее! Как мой отец...
- Как отец, - застонал Лим, воздев руки к небу, - и отец отца, и дед отца... До дурной бесконечности!
- Всего девять поколений! - запротестовал Сантар. - Мы - род лучников. Один я отщепенец... Нужно мне, понимаешь?
- Не понимаю, - Лим упрямо сложил руки на груди. - Повесь эту допотопную реликвию на стену! Вот, попробуй из моего.
Сантар нехотя взял простенький лук, натянул тетиву... Стрела со свистом пронеслась в воздухе, угодив аккурат в центр мишени. Лим подошел ближе и оценил:
- Глубоко вошла! Да в тебе силы, что в лесном лихе!
- Этого недостаточно, чтобы сравниться с отцом, - тяжело вздохнул Сантар.
- Через пару лет ты станешь таким же великаном, как он, - попытался воодушевить его Лим.
- Мне, вообще-то, семнадцать, - зло огрызнулся Сантар.
- Для назара ты высокий, - Лим окинул друга оценивающим взглядом: тот был ниже его на голову, но сам-то Лим всегда выделялся ростом.
- Не такой высокий, как отец, - возразил Сантар.
- И сильный, хоть тощий, как все назары.
- Но с отцом не сравниться.
- Назары...
- Я - не - назар! - гаркнул Сантар, выходя из себя. - Почему ты каждый раз тыкаешь мне этим?
- Да потому, что ты - не - кмех! - отбрил его Лим.
Сантар сник и принялся мрачно собирать разложенное оружие, которое они принесли с собой.
- Разве меч для тебя - не главное? Лихо раздери, даже Чен-Ку тебя хвалит! - продолжал наседать на него Лим. - Почему ты все время недоволен?
- Потому что у меня кровь разбавлена! - Сантар поднял на Лима глаза, горевшие фанатичным огнем. - Вот скажи, как стать сильнее?
Как ни крути, природа была несправедлива: Сантар тренировался вдвое больше остальных, но его плечи по прежнему были узкими, ноги - худыми, а руки - жилистыми.
- Ну, брат, - протянул Лим, приосаниваясь. - Это ж целая наука...
Сантар хотел съездить ему по самодовольной физиономии, но вдруг услышал, как кто-то зовет его по имени.
- Кричат с опушки у Поющего озера, - определил Лим.
- У первого дозорного пункта, - поправил Сантар; слух у него был лучше. - Это Райхана!
- О-о-о, - расплылся в улыбке Лим. - Райха-ана-а, - и получил давно назревавший подзатыльник.
Райхана ждала их около первого дозора, от нетерпения едва не подпрыгивая на месте.
- Вот хороши - ушли и никому не сказали, куда! - воскликнула она, увидев друзей, идущих из леса.
- Ты же знаешь наше место, - пожал плечами Сантар.
- Мне что, надо было идти одной в лес? - вскинулась Райхана, упирая руки в бока.
- Ты же всегда ходишь одна, - недоуменно сказал Сантар.
- И что с того? - пуще прежнего разозлилась Райхана.
- Да просто... - начал оправдываться Сантар, но осекся, поглядев на стоявшего рядом Лима.
Веснушчатая физиономия лучшего друга лоснилась от ехидной улыбочки.
- Чему ты радуешься? - вспылил Сантар.
Лим как ни в чем не бывало повернулся к Райхане:
- Зачем тебе этот увалень?
- Его отец вернулся...
Едва услышав это, Сантар сорвался с места. Райхана проводила его хмурым взглядом.
- Не бери в голову, - ободрил ее Лим. - Отец для него всегда на первом месте.
Лицо Райханы осветилось теплой улыбкой.
- Ошибаешься. На первом месте мать. Отец - на втором. Я уже свыклась с этой мыслью... Но третье место - мое! - Райхана весело тряхнула пышными черными волосами.
- Вот как? - Лим почесал затылок. - Я-то думал, третье место для лучшего друга...
- Даже не мечтай! - фыркнула Райхана и, развернувшись на носочках, гордо удалилась в сторону поселения, придерживая разлетающиеся юбки.
***
