- Это удостоверяющая печать Верховного жреца, - объяснил отец. - Ее хранят в центральных покоях для приемов, которые расположены на первом этаже Храмовой башни.
Сантар вгляделся в рисунок: он знал, что такой узор изображается на храмовых стягах. И что необычного в этой печати?
- Это для Отшельника? - спросил он про между прочим.
- При чем тут колдун? - поморщился отец. - Печать нужна старейшинам.
Сантар видел, что отец говорит правду, но лучше бы он солгал! Его неведение означало одно: старейшины не рассказали о сделке с Отшельником - возможно, потому, что знали, как сильно отец ненавидит магов.
- А зачем она им? - не удержался Сантар.
- Какая тебе разница? - вздохнул отец. - Главное, что это твое задание!
- Не знал, что мы просто выполняем приказы, - нахохлился Сантар.
- Не приказы, а просьбы, - раздраженно поправил отец. - Каждый из нас делает то, что ему по силам. Думаешь, ты бы на месте старейшин справился лучше?
Сантар оттянул ворот - его бросило в жар. В самом деле, зачем он спорит?
- Все еще носишь эту безделушку? - спросил вдруг отец.
Досадливо поморщившись, Сантар спрятал обратно кожаный шнурок с прозрачным камнем, случайно выскользнувший из-за пазухи.
***
К вечеру Сантар задался вопросом: если стены окраинных кварталов призваны скрывать позорное уродство, то какую же красоту прячут за стеной Старого города?
- Когда-то Эндрос был оплотом свободы Обозримых земель, - сказал отец. - Каждый мог заявить свое право на слово и выступить на Форуме перед собранием знати и простого народа. Но после восстания назаров, когда разъяренная зачистками толпа челяди залила Форум кровью, Старый город закрыли для простолюдинов. Голосовать им тоже запретили, и вся власть постепенно сосредоточилась в руках аристократов. Теперь право публичного слова на Форуме может заявить только член правящей семьи одного из двенадцати родов-основателей, но даже они не просили этого права уже много лет... Ты голоден?
Пока отец покупал еду, Сантар с любопытством разглядывал издали выстроенный на стене караул.
- Внутренняя стража, - пояснил отец, протягивая ему скрученную жгутом лепешку. - Они охраняют только Старый город.
- Их набирают из благородных? - спросил Сантар, вгрызаясь в горячий хлеб; внутри была начинка из мяса, которого тот никогда прежде не пробовал.
- Баранина, - пояснил отец.
- А это? - спросил Сантар, отрывая блестящую черную ягоду от увесистой кисти и жмурясь от удовольствия - сладкая!
- Это виноград, - хмыкнул отец. - Благородные?.. Нет, конечно! Сыновья зажиточных горожан, выходцы из купеческих родов... Впрочем, простолюдинам в стражу путь закрыт.
Сантар крутил головой, стараясь ничего не упустить. Он видел нечто, абсолютно отличающееся от его прежней жизни: высокие дома в несколько этажей, разбитые на маленькие квартиры; школы для неблагородных и огромные общественные бани; парки с аккуратными аллеями и фонтанами; мосты, возведенные над искусственными каналами; Торговую площадь, самую, наверное, огромную в мире, где было так много народу, что Сантару оттоптали обе ноги, а голова закружилась от запахов пряностей и вин.
- Я не думал, что здесь будет так оживленно, - поделился он.
- Завтра город встречает лето, - пояснил отец. - Лучший праздников! Ярмарки, гулянья, испытания адептов на Храмовой арене...
- Тебе нравится этот город? - недоверчиво спросил Сантар.
- Красивое место, в котором есть хорошие люди, - отец протянул сыну сырную лепешку. - Сенат Эндроса, его магистраты и суды - не самая плохая власть, которую видел этот мир.
- Значит, жрецы? - понизил голос Сантар.
На лице отца появилось неприятное выражение.
- Пока двенадцать легионов Эндроса подчиняются Сенату - как бы ни была плоха жизнь, она продолжается. Если же к власти придут жрецы, миру конец. Они слишком долго выжидали, прячась за стенами Храма... Ослабление магистратуры, срывы значимых династических браков - результат хитрой политики жрецов. Их цель - армия. За кем стоит военная сила, тот правит миром.
- И как они собираются подчинить легионы?
- Развязав войну с империей Райгон. Никому, кроме жрецов, она не выгодна. Это будет битва не за землю, золото или рабов - это будет резня за право обладания Саркофагом. Назары пойдут на Эндрос во имя веры. Жрецы будут произносить пылкие речи, призывая защитить святыню. Ты понимаешь, насколько возрастет их влияние?
Сантар представил себе марширующую по равнинам имперскую армию - и легионы Эндроса, вышедшие навстречу; воинов, павших за кусок камня, который даже не видели; обескровленные разрушительной войной народы; победу Большого города...
Мысль о победе Райгона сыну назарки была куда приятней.
- Империя не так уж и слаба, - заметил Сантар.
- У жрецов есть оружие, силу которого опасно недооценивать, - нахмурился отец. - Вот уже несколько лет в Храмовой школе обучается потомок Ксайгала - одного из первожрецов, захороненных в Саркофаге. Если это правда, то стихийная магия вернулась - а значит, мирному времени вскоре придет конец.
- Стихийная магия? - недоверчиво переспросил Сантар. - Она действительно существует?
