В метеорите нашли шаровидные включения (глобулы). В них содержались некие «червячки». Исследователи посчитали их «ископаемыми бактериями». Кроме того, рядом находились магнетит (магнитный железняк) и сульфид железа — земные бактерии выделяют оба этих вещества. Наконец, в метеорите обнаружили определенные углеводороды — на Земле они также являются побочным продуктом жизни.
Оппоненты встретили новость с недоверием: эти «окаменелые бактерии» вполне могли оказаться обыкновенными комочками глины, а органические вещества наверняка проникли в каменную породу из льда, в который вмерз упавший метеорит.
Триумф и впрямь длился недолго. В конце декабря 1996 года появились результаты повторного анализа. Он показал, что мы имеем дело вовсе не с продуктами жизнедеятельности.
Найденные «червячки» имеют неорганическое происхождение. Данная находка никак не доказывает, что жизнь на Марсе есть или (вопреки воле скептиков) что ее нет — она просто не имеет к ней никакого отношения. Быть может, Марс все же населяют микроорганизмы? Почему бы им не скрыться в недрах планеты, под слоем вечной мерзлоты? Ведь земные бактерии, спасаясь от не-ба-Урана, тоже спрятались глубоко в недра. В конце концов, на свете есть много чудес. Если уж камни с Марса преспокойно перелетают на Землю, то почему бы на Марсе не приютиться бактериям? У нас еще будет повод поговорить об этом.
Пока же попробуем задаться другими вопросами.
Если жизнь сумела долететь с Марса до Земли, то возможен ли обратный факт? Может ли жизнь, зародившаяся на нашей планете, выбраться в космос? Мы не имеем в виду космонавтов и астронавтов, уже покоривших околоземное пространство и готовых ринуться на Марс. Мы ведем речь о микроорганизмах, неисчислимыми мириадами окружающих нас. Готовы ли они перенести все тяготы большого космического путешествия? Быть может, метеориты и кометы, в доисторическое время обстреливавшие поверхность Земли, могли наносить удары такой силы, что обломки глыб (и микробы с ними!), взмывавшие вверх после катаклизма, преодолевали силу притяжения и устремлялись в космос. Впоследствии, попав на другие планеты или спутники, эти организмы вполне могли там прижиться, сотворяя основу новой «биопирамиды». В некотором полемическом запале иные авторы готовы были объявить Землю-Гею матерью всего сущего во Вселенной, забывая о том, что и она откуда-то получила «семена жизни» — органические молекулы, достигшие ее вместе с кометами.
«Но погодите! — воскликнули скептики, — возможно ли это?» Есть ли такие организмы, что выдержали бы вначале всю ярость и мощь удара, буквально взрывающего поверхность Земли, выдержали бы неимоверную жару, царящую в эпицентре взрыва, а потом жуткий холод космического пространства, путешествие сквозь вакуум, прорезаемый лишь смертоносными ультрафиолетовыми и гамма-лучами? Выдержали бы, наконец, испытание временем, ведь их блуждания длились бы сотни тысяч лет!
Чем больше ученые исследуют самые примитивные формы жизни, тем больше поражаются их удивительной стойкости и жизнеспособности. Древнейшие организмы — такие, как архебактерии, — одинаково уютно чувствуют себя, что в кипящей воде, что под километровой толщей льда в Антарктиде. Они выдерживают потоки гамма-излучения, которые в тысячи раз превосходят дозы, смертельно опасные для человека. Космический вакуум тоже не представляет для них угрозы. Их не смутит даже удар комет.
Швейцарский ученый Клод-Ален Ротен из Institut de Genetique et de Biologie Microbiennes при Лозаннском университете показал, что такие примитивные (казалось бы!) организмы, как бактерии и архебактерии, способны уцелеть даже под ударом пушечного ядра.
Если условия, окружающие эти организмы, неблагоприятны для них, они впадают в своеобразную спячку. Порой она длится тысячи лет. Профессор Гюнтер Фур из Берлинского университета им. Гумбольдта вместе со своими коллегами изучал, например, «снежные водоросли» (Schneealgen). Это организмы, живущие в Антарктиде. Они проводят по полгода без света и воды, при температуре минус 40° С. Когда же наступает короткое антарктическое лето, то при 0° С они стремительно размножаются в талой воде, хотя в ней почти нет минеральных веществ.
Поразительно, но существуют даже высокоразвитые организмы, способные выжить в тех суровых условиях, что царят в космосе. Например, такие представители типа членистоногих, как Tardigradia, способны, оцепенев, вытерпеть самые разные температуры — и близкие к абсолютному нулю, и превышающие точку кипения воды. Они одинаково хорошо переносят как абсолютный вакуум, так и давление, в 6000 раз превосходящее нормальное атмосферное давление. Для них 250 смертельных доз гамма-излучения — тоже пустяки. Кстати, эти существа — вовсе не экзотика. Они обретаются повсюду, в том числе, очевидно, и в вашей квартире.
«Нет никакого сомнения, — говорит знаток этих крохотных, миллиметровых животных Райнхардт Кристенсен из Копенгагенского университета (он изучает их вот уже 26 лет), — что они выдержат скитания в космической пустыне».
