На следующем этапе контролировать и охранять морские пути начали города, обретавшие благодаря своим богатствам независимость от феодалов. А разорявшиеся феодалы, со своей стороны, небезуспешно осваивали пиратский промысел (не имея ни навыков, ни склонности к труду). Это принудило купцов принять ответные меры: был созван крупный союз городов Любека, Висмара, Ростока, Зеста и Гамбурга с князьями Германии и датским королем для совместной борьбы против северных морских разбойников.
Появились и другие торговые союзы. А Ганза к концу века объединяла уже 24 города. Бремен, кроме того, некоторое время платил пиратам-фризам постоянную дань, избавляясь от необходимости тратиться на охрану.
Активизация морской торговли резко оживила и пиратство. Охрана судов требовала немалых расходов и одновременно уменьшала полезную загрузку товарами. Чтобы окупить эти потери, купцы при удобном случае сами норовили ограбить своих коллег. Да и команды судов охотно становились пиратами: опасности те же, что и на торговых маршрутах, зато выручка в случае удачи огромная.
В романе немецкого писателя XX века В. Броделя «Братья витальеры» так рассказано о первом посещении датским моряком средневекового Новгорода.
«Кто может противиться Богу и Новгороду!» — гласит поговорка тех лет; и это показывает, каким авторитетом пользовался этот город во всем мире… Как город, входящий в Ганзейский союз, он был важным перевалочным пунктом Ганзы на Востоке. Он связывал торговые пути Северной Европы с далекой Азией, с землями Кавказа. Отгороженный непроходимыми болотами, спрятанный глубоко внутри континента и лишь в течение нескольких месяцев связанный с морем водными путями, он был надежно защищен от врага уже своим расположением…
Путь к Новгороду был очень утомительным, но все заботы и волнения были забыты, когда открылся вид на большой торговый город Востока. Это было нечто удивительное!.. Вероятно, около сотни необыкновенной формы церковных куполов — голубых и па-тина-зеленых, красных и даже золотых — возвышались над домами. В центре города, обнесенного высокой мощной стеной, находилась еще одна маленькая крепость, тоже защищенная каменной стеной, и в этой крепости возвышались самые большие и самые великолепные церкви. Дома были большей частью деревянные… Горожане с длинными косматыми бородами, в красочных кафтанах до пят, воины с роскошно расписанными щитами, в остроконечных шлемах, вооруженные мечами и алебардами, — все было непривычно, ярко, красочно. Город казался невообразимо богатым и могущественным. Отсюда шел торговый путь на Черное море, в Персию и Китай, таящие неисчислимые сокровища».
Действительно, средневековый Новгород вполне мог поразить своим великолепием (и, кстати, высоким культурным уровнем горожан) западноевропейца. Хотя к тому времени начали богатеть многие приморские города Северо-Западной Европы.
Города Ганзейского торгового союза на северо-западе Европы постепенно уподоблялись своеобразной «торговой державе» (нет ли тут сходства с пиратскими государствами?). Первый документ с названием «Германская Ганза» появился в 1358 году. К началу XV века она объединяла сотни городов, имела флот в тысячу кораблей общей грузоподъемностью 100 тыс. т. За один сезон перевозилось около 300 тыс. т товаров. Использовались преимущественно когги.
Ганза приобрела такое экономическое могущество, что могла не считаться с интересами отдельных стран. Главенствовал в ней вольный город Любек. Дания, в сущности, потеряла власть над своими ганзейскими городами. Король Вольдемар IV Аттердаг вынужден был захватывать некоторые населенные пункты собственной страны. В 1361 году он напал на остров Готланд и разграбил богатый ганзейский город Висбю.
Ганза объявила королю Дании войну — письменно, с 77 подписями представителей разных городов. Через три года «торговая держава» победила, что было зафиксировано Штральзундским мирным договором. Он закрепил господство Ганзы на Балтике.
Как бы в ответ на объединение купцов королева Маргарита Датская в конце XIV века сумела сплотить Данию, Норвегию и Швецию. В 1397 году внучатый племянник Маргариты Эрик Померанский был коронован как общескандинавский государь.
Казалось бы, все эти события поставили балтийских пиратов в безвыходное положение. Объединились купцы, государства. И тогда пираты тоже создали мощную организацию витальеров (от немецкого Vitalien-bruder — братство кормильцев). Их главной базой стал переживший упадок город Висбю на острове Готланд. Сюда стекался различный бродячий или поставленный вне закона люд: разорившиеся крестьяне, ремесленники и дворяне, беглые преступники, авантюристы, купцы-неудачники, убийцы, лихие моряки и солдаты. Этот «интернационал» соединил представителей разных народов, преимущественно с берегов Балтики.
