Так или иначе, размер «изъятий» из испанской казны был настолько велик, что отношения между двумя странами резко обострились. А через 5 лет, уже став адмиралом, сэр Дрейк разграбил испанские поселения на Гаити и на юго-западном берегу Карибского моря. Еще через год сэр Фрэнсис позволил себе, по его выражению, «подпалить бородку испанскому королю». Он разорил крупный порт Кадис, где сжег 33 испанских корабля, имея в своем распоряжении всего 4. Попутно захватил португальское судно с большой партией пряностей. Они ценились на вес золота, а потому каждый матрос в эскадре Дрейка стал состоятельным джентльменом.
В 1587 году по приказу Елизаветы I отрубили голову шотландской королеве-католичке Марии Стюарт. Испанский король не мог далее терпеть подобных действий англичан. Он организовал великую десантную операцию, снарядив 130 кораблей с командой в 8 тысяч моряков и армией в 19 тысяч солдат. Эта «Непобедимая армада» в 1588 году отправилась из Лиссабона к Англии.
У англичан было 70 военных судов среднего размера. Дополнительно мобилизовали около сотни частных. Общий состав насчитывал немногим более 17 тысяч человек. Командовали флотом опытнейшие пираты Дрейк и Хоукинс.
«Непобедимая армада» двинулась в Ла-Манш. На соединение с ней должны были выйти из Фландрии (Бельгии) десантные суда с 30 000 пехоты и 4000 кавалеристов. Однако несогласованность действий затянула операцию.
Маневренные английские суда, зайдя в тыл армаде, топили отставшие корабли, «вырывая из хвоста испанской птицы одно перо за другим». В проливе Ла-Манш также курсировали англичане, мешая отплытию неповоротливых десантных транспортов. «Непобедимая армада» сконцентрировалась в узком месте пролива, дожидаясь десантников.
И тут англичане ночью с ветром пустили на армаду брандеры — суда, нагруженные горючими материалами и взрывчаткой. На рейде начались пожары и взрывы. В панике испанские корабли рассыпались в разные стороны. На рассвете началось морское сражение, более похожее на охоту: англичане на отдельных участках создавали численный перевес и уничтожали врагов.
Поднялся сильный южный ветер, отнеся «Непобедимую армаду» на север. Англичане продолжали уничтожать оторвавшиеся от основной группы корабли. Теперь испанцы стремились как можно быстрее вернуться домой. Но их раскидал шторм у Оклендских островов. Часть затонула, часть разбилась о скалы. Тысячи трупов выбрасывали волны на берег. Тех, кому посчастливилось уцелеть, добивали на месте или брали в плен, чтобы казнить.
«Непобедимая армада» потерпела катастрофическое поражение, потеряв две трети судов и людей. Это был закат испанского морского могущества и Испанской империи вообще и звездный час непобедимого пирата Фрэнсиса Дрейка. Несмотря на высшие почести и возраст, он в 1596 году отправился в поход к берегам Южной Америки и умер в море.
Славная судьба сэра Фрэнсиса Дрейка вдохновила тысячи англичан, содействовала популярности мореходства и превращению Великобритании в морскую державу.
Одним из подражателей Дрейка стал Генри Мейнуэринг. Он был, что называется, из хорошей семьи и собирался посвятить себя борьбе с преступностью, закончив юридический факультет университета. Но быстро понял, что стать адвокатом или судейской крысой — не его предназначение. Он завербовался на военный корабль, быстро освоил многие премудрости мореходного дела и вскоре стал офицером. Его привлекали быстрые лавры Дрейка, а не служебная карьера. И вот молодой офицер встал во главе разного портового сброда, главным образом дезертиров-матросов. Это было в Плимуте. Оставалось только обзавестись кораблем и оружием, и тотчас новоявленная банда рассредоточилась по кабакам, собирая сведения о стоящих на якоре судах. Одно сообщение особенно заинтересовало бывшего юриста: двухмачтовый купеческий корабль из Антверпена с командой из 15 человек перевозит оружие для варварийских пиратов Алжира.
Операция по захвату корабля была разработана Мейнуэрингом и проведена под его руководством. Когда половина команды этого судна сошла на берег, люди Мейнуэ-ринга помогли им основательно напиться и остаться на берегу. Затем вся банда поднялась на корабль и без шума и кровопролития обезвредила оставшихся членов команды. Столь же спокойно и деловито, не вызывая подозрения у соседей по причалу, они снялись с якоря и покинули порт.
Теперь у них были корабль и оружие. Оставалось обзавестись базой на суше. Наилучшим местом, решил Генри, будут владения варварийских коллег. Пройдя Гибралтар, он взял курс на североафриканский город Мармор — известное пиратское гнездо. Верные принципам международной солидарности бандитов, варварийцы оказали начинающим пиратам теплый прием.
Мейнуэринг не утратил британского патриотизма. Он строго запретил своим подопечным нападать на английские корабли. Они обязаны подрывать морское могущество ненавистной Испании!
