Не оставалось сомнений, что она была убита, а все драгоценности похищены. В противном случае она не осталась бы лежать в кровати во время пожара, а, открыв сейф и достав украшения, попыталась спастись. Нетрудно было догадаться, что убийца и грабитель имел все основания поджечь каюту!
Началось долгое расследование странных и трагических событий, происшедших на «Морро Касле». Оказалось, что за несколько часов до пожара капитан корабля Уилмотт уже был мертв. Его тело обнаружил судовой врач де Витт в ванной комнате. Судя по всему, капитана отравили.
Де Витт вызвал в капитанскую каюту первого помощника Уормса. Сюда же зашел почему-то Эббот, одетый в парадную форму. Доктор передал ключи от каюты помощнику капитана, предложив оставить все как есть до прихода полиции. Они заперли каюту. Уормс стал командовать кораблем.
Обстановка на море тоже была не из приятных: начался шторм. Из недолгого разговора с доктором выяснилось, что капитан умер, судя по ряду признаков, несколько часов назад. Перед этим он пил с кем-то виски: бутылка и два стакана оставались на столе. На дном из них могли остаться отпечатки пальцев того, кто выпивал с капитаном и, по-видимому, отравил его.
Тем временем должен был начаться прощальный бал. Несмотря на сомнения Уормса, Эббот настоял на том, чтобы он состоялся.
Обстановка на корабле была нелепой, безумной. Радист принимал штормовые предупреждения. Ветер крепчал, и ночной ураган обещал быть нешуточным. В своей каюте лежал мертвый капитан. Пассажиры, невзирая на качку, пытались веселиться на балу. А на капитанский мостик к Уормсу поднялся матрос и доложил, что на борту дым и, возможно, пожар.
Второй помощник отправился выяснять, откуда идет дым. Оказалось, из помещения под кормовой палубой. Открыв дверь, помощник едва не задохнулся от едкой гари с запахом серы. От вспышки офицер упал с обожженным лицом и с трудом выполз из каюты.
Через некоторое время пожар уже бушевал вовсю. На судне началась паника. Она охватила и большинство членов экипажа. Однако два события, несмотря на суматоху, обратили на себя внимание. Помощник радиста наткнулся на труп доктора де Витта; на его виске зияло пулевое отверстие. А во время панической посадки на лодки один матрос начал срывать украшения с женщин; его застрелил офицер, которого чуть позже смахнула в море волна.
Несмотря на то что в конце концов общую картину происшествия и многие детали удалось выяснить, самое главное оставалось загадкой: кто совершил целую серию преступлений? В сущности, это был своеобразный пиратский акт, имевший целью захват сокровищ, следы которых так и не были найдены. В результате — множество смертей, погибший корабль, гигантские убытки.
В круге главных подозреваемых находились, прежде всего, первый помощник капитана и Эббот. В принципе Уормс мог желать смерти капитану, чтобы занять его место. Но в то же время они были знакомы много лет и с уважением относились друг к другу. Вдобавок первый помощник почти все время в ту ночь провел на капитанском мостике.
Более серьезными были свидетельства против Эббота. Он не ладил с капитаном и был кандидатом на увольнение за недисциплинированность. Он оказался возле каюты капитана, когда доктор обнаружил там труп. Эббот утверждал, что видел Уилмотта за два часа до этого в радиорубке, тогда как, по словам Уормса, корабельный врач определил, что Уилмотт скончался не менее четырех-пяти часов назад. Наконец, Эббот, судя по всему, недостойно или даже преступно вел себя во время катастрофы (хотя убедительные доказательства этому отсутствовали).
Безусловно, многое могло проясниться в результате осмотра каюты капитана и его тела. Однако произошло нечто необъяснимое. Когда агенты ФБР вскрыли каюту, то с удивлением убедились, что она почти не пострадала от пожара: иллюминаторы были задраены, и для огня не хватило кислорода. Уцелело здесь все… кроме тела капитана и стаканов, на которых могли остаться отпечатки пальцев того, кто подсыпал яд. Как и когда случилась пропажа? На этот вопрос так и не удалось найти ответ.
Появился еще один подозреваемый. Исследуя очаг возгорания, обнаруженный вторым помощником, специалисты установили, что зажигательная смесь находилась в медном цилиндре, имевшем нагревательную спираль. Преступник, по всей вероятности, наполнил медный сосуд горючей смесью, вставил туда нагреватель и включил в сеть. Нагревшись, спираль воспламенила смесь, и начался пожар.
Кто мог изобрести столь изощренный способ поджога? Наведя справки, детективы узнали, что старший радист Роджерс на досуге мастерил приспособления для подогрева воды в аквариуме, состоящие из медного корпуса и нагревательной спирали. Заодно выяснилось, что Роджерс должен был в тот злополучный вечер заступить на вахту с 22 часов, однако явился лишь в три ночи, уже во время пожара. При этом вел себя очень странно, размахивал револьвером и мешал работать радисту. Оправдался он тем, что до этого дежурил две смены, крепко заснул и проснулся уже по тревоге, после чего помогал пассажирам рассаживаться в шлюпки.
