Лучшего момента для триумфального появления командира трудно было себе представить.
— Так, бойцы! Отставить хандру! Сегодня питаемся от пуза! — сказал я, возникая у них за спиной. — В трёх лигах отсюда оказывается есть трактир, в котором только что освободились места. И покинувший сие заведение купец поведал мне, что там сегодня будут жарить кабана. И к этому событию откроют новый бочонок пива. Так что советую поспешить. Собирайте лагерь и выдвигаемся!
Глядя на стоящих в нерешительности и хлопающих глазами Зайцев, я всё же решил уточнить.
— За постой и еду я заплачу, но пиво покупайте на свои.
Заулыбавшиеся мужики подскочили и наконец-то зашевелились, стараясь не оказаться тем последним, кто тормозит всех остальных на пути к сытной еде и нормальной постели. И лишь Хорки, как всегда понимающий побольше остальных, тихонько (чтобы мог услышать только я) пробормотал:
— Кажется, теперь и я почувствовал запах… приключений.
Ещё через три дня мы достигли Илиема. На этот раз город встречал нас куда приветливее. Может, всё из-за тех же пресловутых бумаг, заверенных магистром, а может, из-за того, что в городе сменилась власть. Кажется, теперь главным северным полисом Закатного королевства целиком и полностью управлял Орден. И в этом Ордене всё ещё был тот человек, который помнил, кому обязан сохранением жизней своих соратников.
Лески, всё так же облачённый в свою сплошную броню, приветствовал нас аккурат перед внутренними воротами города.
— Значит, кони уважаемого Петерса всё же смогли унести вас от опасности, — сказал он скорее утвердительно, нежели спрашивая. — Он, кстати, до сих пор вспоминает ту ночь и заставляет покупать ему кувшин лучшего пива каждый раз, как я попадаюсь ему на глаза.
— Надеюсь, это не слишком обременительно для рыцаря… 2-го круга посвящения?
— Угу, а ещё я теперь тут вроде как за главного. Капитан Крест окончательно наплевал на любые дела, не связанные с порождениями Бездны, и не появляется в городе уже чёрт знает сколько времени. А теперь и вовсе назначил своим приемником барона Ангуса, который в делоуправстве понимает ещё меньше него самого, а сам отбыл в неизвестном направлении. Так что именно мне выпала честь встретить вас и разместить в городе. Надеюсь, хоть в этот раз ваш визит пройдёт спокойно и буднично.
— Это больше зависит от принимающей стороны, нежели от нас, — парировал я. — Мы никогда не искали неприятностей.
— Возможно и так. Но до меня доходили слухи, что эти неприятности сами находят некоего наёмника, куда бы тот не отправился. И я, надо сказать, им охотно верю.
— С каких пор Орден слушает сплетни? — удивился я.
— Да с самого своего основания. Места, более погрязшего в интригах и подковерной борьбе, нужно ещё поискать. И похоже, что ты и твой отряд решили во всём этом поучаствовать. Иначе зачем вы здесь?
— Порождать своим ответом новые слухи я уж точно не намерен, — покачал я головой.
— Ну а выпытывать эту информацию силой мне вроде как не поручали, — как-то уж очень быстро сдался рыцарь. — Зато приказано разместить со всеми удобствами, а позже организовать встречу с господином Ридусом. Рекомендательное письмо магистра у тебя с собой?
— Да, — подтвердил я, сам при этом отметив, что Лески очень даже осведомлён о наших с Протерусом планах. И эти откровенные разговоры вокруг Ордена ведь тоже неспроста.
— Хорошо, — кивнул рыцарь. — Я доложу ему о твоём прибытии. Думаю, уже завтра мы организуем вашу первую встречу.
— Спасибо. Но сейчас едва перевалило за полдень. Поэтому, если у господина Ридуса найдётся время, то я бы не хотел откладывать наше знакомство.
— О такой возможности я тоже дам ему знать.
После этого Лески решил откланяться и несмотря на носимый полный доспех достаточно легко запрыгнул в седло своей лошади. Заботу о нас он вверил в руки простых слуг, которые и без участия высокопоставленных особ проводили нас до нужного места, коим оказался отличный постоялый двор, наверное, никогда не видавший в своих постелях, заправленных белыми простынями, простых наёмников.
По пути туда Хорки в очередной раз проявил своё природное любопытство и отменную память. Подведя свою лошадь поближе, он тихо поинтересовался:
— Почему ты решил, что этот рыцарь шагнул на новую ступень? Помниться, в нашу прошлую встречу тот взбесившийся сотник упоминал о 1-м круге.
— Броня вроде та же, да только не та, — также негромко ответил я. — Артефактов вдвое больше, и такое сокровище рядовому рыцарю вряд ли доверят.
— И зачем же ты дал ему понять, что тебе об этом известно? — не унимался мой заместитель.
— Думаю, своим возвышением он во многом обязан именно Зайцам. Благодаря нашей стычке с людьми тогдашнего главы города, зревший нарыв лопнул досрочно. И это позволило Ордену подготовиться и принять верные решения. Раз Лески выжил и упрочил свои личные позиции в Илиеме, то значит, действовал правильно.
— И теперь немножко у нас в долгу?
— Скорее немного нам симпатизирует. Пусть даже самую малость.
