Недаром говорят, бойтесь своих желаний. Я ложился спать с надеждой на озарение, а просыпался от того, что меня тормошил хозяин дома.
— Да вставай же, кому говорю! Сколько можно пролёживать бока? У нас гости.
Первое, о чём я подумал, подскочив с кровати, что всё-таки Кромвель был на совершенно ином уровне. Все мои ухищрения в виде расставленных сигнальных маячков и пассивного следящего заклинания против мастера оказались совершенно бесполезными.
— Да встаю я, встаю. Какие к чёрту гости, что ты так рискуешь будить меня? А если бы я спросонья чем-нибудь шарахнул?
— Поди пережил бы, — хмыкнул он, но как-то не то чтобы уверенно.
— А мебель, окна и люстра пережили бы это? У тебя денег стало много?
— Об этом я не подумал, — призадумавшись пробормотал маг, но быстро опомнился. — Не заговаривай мне зубы! Быстрее поднимайся, приводи себя в порядок и спускайся вниз! И поторопись, пока он всё моё вино не выпил! И ведь самое дорогое хлещет!
— Да кто? Кто, твою мать, к тебе заявился?
— Не ко мне, а к тебе! Мы ждём тебя в гостиной.
С этими словами мастер выскочил из комнаты, не став дожидаться пока я напялю штаны и рубаху. Для вчерашней церемонии пришлось прикупить новый комплект приличной одежды, тем более что прошлую рубашку от впитавшейся крови до конца отстирать не вышло.
Пока шёл к лестнице, а затем спускался по ней вниз, в голове роились варианты, один другого хлеще. Под конец дошло до того, что я уже ожидал встречи чуть ли не с Первым Императором, но войдя в зал с камином, не сдержался и выругался матом.
— И я рад тебя видеть, Мазай.
На этот раз Протерус не менял личину, и выглядел точно так же, как и тогда, в Корпугаре, когда мы заключали с ним сделку. 50 монет или контракт, так кажется?..
— Как поживает ваш конь? — зачем-то спросил я.
— О, прекрасно. Всё так же охоч до молодых и девственных кобыл.
— Рад за него.
— Не стой, присаживайся. У мастера Кромвеля в погребе оказалась парочка бутылок отличного вина. Жаль, конечно, что так мало, ведь, чтобы отпраздновать твоё возвышение, подойдёт только самое лучшее.
В подтверждение своих слов он как бы невзначай пододвинул свой опустевший бокал поближе к сидящему напротив него мастеру, и тот с кислой миной на лице подлил своему гостю вина из непрозрачной тёмной бутылки. Глядя на такие страдания хозяина поместья, я даже попробовал спасти положение.
— С неменьшим удовольствием я выпью чего попроще. Всё-таки титул ненаследный. К тому же ещё утро, и лучше бы распитие отложить до вечера.
— К сожалению, на то у меня нет времени. Очень насыщенная повестка прибывания в Империи. После обеда я отправляюсь в Трием на встречу с Первым Императором.
Я занял третье кресло, и Протерус многозначительно кивнул Кромвелю на пока ещё пустой бокал. Тот по всей видимости, предназначался как раз мне. Прости, друг, я сделал всё что мог.
— Отрадно, что в столь плотном графике, вы нашли время, чтобы посетить нас. Но могу ли я поинтересоваться зачем?
— Во-первых, чтобы полюбоваться на нового мастера. Во-вторых, взглянуть на того, кто только начал свой путь.
Протерус поочерёдно посмотрел на нас обоих, и даже отсалютовал своим кубком.
— Что ж, мы не против, — благодушно позволил я. — Даже денег за это не возьмём.
— Кстати о них, — магистр достал из-за пазухи уже позабытый мной контракт и выложил его на стол. — Хочу предложить новое задание для твоего отряда. И, насколько мне известно, сейчас твои Зайцы и ты сам не обременены другими обязательствами. А это значит, что отказаться ты не вправе.
— Зато могу заплатить 50 золотых, оговоренных в том договоре, — возразил я.
— Да ты стал богат, Мазай, раз можешь позволить себе откупиться золотом. Но деньги — не единственная ценность для мага, ведь так? И думаю, сейчас ты осознаёшь это как никогда.
— Вариантов всегда больше, чем один. Если вы хотите предложить свой, то я готов выслушать. Право выбора всё равно останется за мной. Так чего вы хотите, магистр?
Немолодой маг в молодом теле, не торопясь с ответом, пригубил вина и даже зажмурился, проникновенно наслаждаясь вкусом. Я решил последовать его примеру и тоже дать оценку драгоценным запасам мастера Кромвеля, над которыми тот так трясся. Вино оказалось терпким и плотным, а вкус его будто выдёргивал тебя из объятий прохладной весны севера и уносил куда-то на юг, где палящее знойное солнце заставляет землю трескаться под своим натиском и молить о небесной влаге.
Словно дождавшись того момента, когда прекрасный напиток заставит меня расслабиться, магистр решил прервать молчание.
— Я хочу, чтобы ты отыскал вход в Бездну.
Вино попало не в то горло, и я закашлялся.
— Не стоит переводить столь прекрасный напиток, — укоризненно покачал головой Протерус. — Ведь верно?
Но Кромвель, у которого он решил поискать поддержки, не ответил. Он вдруг перестал беспокоиться о своих запасах и, как и я, с недоумением смотрел на магистра.
— Что, протисте, я должен сделать? — на всякий случай спросил я. Ну мало ли, может послышалось.
— Отыскать вход в Бездну, — как ни в чём ни бывало повторил маг.
А, ну ясно. Всего-то делов…
