— Серьёзней некуда, — непринуждённо ответил я и взял протянутую мне кружку.
— И что ты хочешь от меня? Восхищения? Удивления? Считай, что ты их получил.
— Куда больше мне пригодился бы совет. А ещё лучше — хороший наставник.
— Давай начистоту, Мазай. Для экзамена тебе нужны техники 4-го порядка, и именно за ними ты пришёл ко мне. Ведь так?
— Я бы не стал настолько всё упрощать. Ты сам знаешь, что это лишь полдела. Не менее важны знания о том, как эффективно их применять. С запасом у меня по-прежнему не то чтобы всё уж очень хорошо.
И это было чистой правдой. С момента успешной аттестации в Греше на звание мага 3-го ранга он разросся почти вдвое, и наибольший вклад в это внесла как раз победа над последним противником. Чтобы максимально воспользоваться временной податливостью и эластичностью источника, на этот раз мне пришлось не только влить в него накопленную во внешнем контуре собственную энергию, но и поглотить остатки не до конца использованного колдуном жертвенника. Корёжило меня знатно, но результат не мог не радовать. Однако теперь я явственно ощущал, что любые попытки повторить уже проверенный метод, обречены на провал. Толщина «скорлупы» средоточия силы стала настолько большой, что без посторонней помощи, мне её было не сломать. А без этого не будет нового роста. В любом случае, эффективность по-прежнему остаётся моим единственным выходом, до какой бы ступени я не добрался.
— Давай-ка я сразу спущу тебя на землю, — как-то не очень обнадеживающе начал мой бывший наставник. — У меня
— До этого момента тебя это не сильно волновало, — озвучил я свой скепсис.
— А почему меня это должно было волновать? Я преподаватель Имперской академии магов. Хоть меня и выперла оттуда кучка замшелых маразматиков, но лишить меня права быть наставником не в их власти. Так что я могу брать учеников и передавать им свои знания, но ровно в том объёме, чтобы они стали полноценными магами. То есть смогли взять свою третью ступень. И с этой задачей я, кажется, справился блестяще.
— А где ты сам взял свой багаж знаний? Ты же как-то добрался сначала до 4-й, а затем и до 5-й ступени.
— Так никто тебе не запрещает пойти моим путём, — усмешка на лице Кромвеля мне показалась грустной. — Пятнадцать лет продавать свои услуги наёмника в обмен на новые знания, тратить все накопленные сбережения на редкие книги и записи, рисковать жизнью в обмен на возможность изучить очередное заклинание. Да ты сам сейчас это делаешь! Просто оглянись на проделанный путь и на то, чем ты занимаешься с тех самых пор, как зашёл ко мне в шатёр в лагере Вепрей!
— У меня нет столько времени.
Кромвель на это развёл руками, давая понять, что иного варианта он не видит. Хорошо, хоть не обиделся. Ведь не обиделся же?
— Извини, — спохватившись, добавил я. — Я не хотел обнулить твои старания. Ты проделал по-настоящему сложный путь и сейчас по праву находишься на вершине. Но я боюсь, что судьба не даст мне этого времени, понимаешь? Обстоятельства сожрут меня куда раньше, если я перестану бежать впереди них.
— Ты, кажется, хотел совета, Мазай. И я его тебе даю. Подожди хотя бы ещё 3–4 года. Это тоже короткий срок для такого перехода, однако подобные случаи хоть и нечасто, но случались. Тот же Лавлиен потратил на это 5 лет и стал одним из самых молодых магов, кто получил перстень с четвёркой. Я, кстати, потратил на 1 год больше него. И в обоих случаях наши экзамены вызвали пристальное внимание всех благородных домов и имперской канцелярии. Выжди хотя бы этот срок, а я к этому моменту получу право взять на обучение кандидата на 4-ю ступень, а вместе с этим и возможность поделиться некоторыми заклинаниями. Часть из них принадлежит имперскому дому, и при должном подходе, думаю, у нас получится их убедить.
— Скорее они опять вернутся к вопросу моего служения. Буквально вчера меня пытались завербовать.
— Не удивлён. И такой вариант не стоит отметать без раздумий. Может ты и забыл, но я неоднократно тебе рассказывал, что моя свобода обошлась и продолжает обходиться мне очень дорого.
— Теперь я понимаю это гораздо лучше, друг. В любом случае, спасибо за совет. Пожалуй, наилучшим решением прямо сейчас будет пойти спать. Возможно, новый день принесёт мне озарение.
Я одним глотком допил чай и направился во всё ту же спальню, которую облюбовал ещё во время своего восстановления. Надо бы завтра перебраться к остальным Зайцам, а то ещё подумают, что их командир, став благородным, зазнался и не хочет теперь делить с ними спартанские условия проживания.
— Подожди, — вдруг окликнул меня Кромвель, ненадолго вселив толику надежды. — Так что на счёт гулянки в твою честь?
Вот же… Отвечать не было настроения, и я лишь неопределённо махнул рукой.
