Берсерки вставали в центр шатра по одному и сильные руки держащих полотно гномов подбрасывали их в воздух. Опьяненный воины перелетали через стену один за одним и со звериными криками разрывали сонных и не понимающих, что происходит стражников на куски. После того, как ворота распахнулись, тоже самое произошло и со следующей стеной, а потом со следующей. Обычные воины оставались у ворот, а берсерков пришлось запустить в горящий город. Они не придут в себя, пока не напьются крови и не выспятся. Лучше позволить им порезвиться с местными жителями, чем держать здесь с риском, что они начнут бросаться на своих.
Мара стояла на небольшом холме в сотне ярдов от первых ворот с десятком воинов-телохранителей. Время от времени из города пытались выбегать люди. Их встречали мечи. Так прошел час, затем еще четверть. К этому времени город почти полностью сгорел и белые потоки медленно остывали. Город осмотрели со стен, благо теперь ни одно здание не закрывало обзора. Выживших не было. Все воины вместе с полководцами собрались рядом со своей повелительницей, но Мара так и стояла, не двигаясь с места. Уже рассвело. Солнце ленивым пастухом поднималось из-за горизонта и щедро разбрасывало свои лучи на северо-запад Империи.
Падшая резко повернула голову на тихий шуршащий звук. Он доносился из выбитого ветрами отверстия в огромном валуне. Тени в нем медленно сгустились, смешались, начали принимать форму и вскоре перед Марой стоял черный полупрозрачный силуэт, отдаленно напоминающий человека. Он открыл прозрачные дыры, которые должны были символизировать глаза, и заговорил таким знакомым колючим шипящим голосом:
— Я нашел их, госпожа. Всех троих. — Бесстрастным тоном возвестил вестник теней.
— Ты уверен, что это они? — голос волшебницы оставался холоден.
— Уверен. Искра Пророчества ярко сияет в них.
— Ты знаешь, где они сейчас? — теперь в ее голосе можно было расслышать плохо скрытое волнение.
— Я следовал за ними. Сейчас они идут двумя отрядами, судя по всему, преследуя друг друга. Скорее всего идут в Дьявольски Вал. И будут там завтра-послезавтра.
— Преследуй, куда бы не пошли, и держи со мной связь. Когда будут в городе, пришлешь «вестника». Сейчас я не могу держать их рядом с собой.
После этих слов тени рассеялись. Мара свистом подозвала к себе Зиму, достала из седельной сумки большое зеленое яблоко, протянула лошади. Та слегка наклонила голову, с аппетитом перекусила, довольно причмокивая бордовыми губами, и встряхнула гриву. Волшебница запрыгнула на нее и скомандовала:
— Возвращаемся. Впереди тяжелейшие битвы этой войны.
Сотники отдали соответствующие распоряжения, и отряд вольным строем бодро замаршировал на юг.
В одном из просторных чертогов, предварявших Большой Тронный Зал толпились войска. Было очень жарко и душно, воины в парадной броне стояли копье к копью за спиной высокой стройной женщины в легких темно-зеленых доспехах. По правую руку от нее потел в латах ее верный оруженосец и помощник. Он держал в руках ужасающую боевую косу своей госпожи, в то время как ее руки были свободны.
Высокий, не очень широкий в плечах, с длинными черными волосами, собранными в хвост на затылке, недельной щетиной, большим прямым носом, очень резкими скулами и жесткими узкими глазами. Хеймнонд казался мрачным призраком — телохранителем, стоя в полумраке за спиной своей госпожи. Он посмотрел поверх ее головы вперед. Перед ним была резная арка, под которой им предстоит пройти, когда настанет их черед, а за ней…
Большой Тронный Зал Альвдис, Повелительницы Тьмы, богини Рограина, вселял ощущение собственной незначительности и подавлял потрясенного зрителя уже сам по себе. Он был похож на огромное сердце, качающее темную кровь, и выглядел весьма соответствующе. Пол был выложен полированным черным гранитом, плавно переходящим в стены. Они вздымались ввысь какими-то мучительными изгибами. Казалось, эти черные волны готовы были в любое мгновение хлынуть вниз и окутать тьмой всех присутствующих, и лишь темная сила Повелительницы сдерживала их. Она заставляла их темными потоками устремляться к потолку, скрытому свинцовой грозовой тучей, то и дело озаряемой яркими фиолетовыми вспышками.
Зал был еще пуст, но вскоре ему предстояло заполниться воинами, которые встанут у тронов Ведущих в Битву — верховных полководцев Рограина. Эти троны, всего их было четыре, стояли в десяти футах над землей, на мраморных языках черного пламени. На эти троны взойдут только Ведущие, ибо даже их вернейшим телохранителям не дозволено подниматься на такую высоту. Они будут стоять на прилегающих к подножью трона полукруглых ступеньках, напоминающих ребра некоего чудовища.
Посередине зала, на еще одном возвышении свернулась, приподняв голову и высунув раздвоенный язык, большая хрустальная змея. Трон, на который она «смотрела» был в два раза шире прочих, а в высоту достигал двадцати футов. За ним в черной стене виднелся некий альков, заполненный тьмой.