В который раз за это всё никак не заканчивающееся утро мы замерли, бдительно оглядываясь и готовясь буквально ко всему сразу. Но не происходило ровным счётом ничего, относящегося к нам: маги стояли почти недвижно, лишь слегка шевеля пальцами и мелодично пришёптывая, силы чар Света и Жизни струились, порождая отчётливые гармоничные мотивы своими вибрациями, издалека доносилось редкое птичье пение.
— Народ, — начал я почти неслышным шёпотом, — а может, мы уже поедем? Тихохонько-тихохонько так, а?
Медленно покивав в знак согласия, близнецы тронули пантер, и мы пошли тихим шагом, двигаясь гуськом по самому краю дороги, как можно дальше от колдующих, стоящих длиннокосыми столбами каждый десяток метров.
«Не знаю почему, но зрелище жутковатое, — думал я, невольно заглядываясь на цепочку светлых, терявшуюся вдали. — Надеюсь их сменяют, и они не стоят здесь насмерть, до полного истощения. Бр-р-р! Ещё и лес этот — с одной стороны зачёсан налево, а с другой вообще мёртвый. Ох!»
Время ползло, пантеры шагали, мы бдили, магия гудела, Дети Света шептали. И я всё больше ощущал себя героем какого-то артхауса.
«Так, считать их бесполезно — засну! — пытался я скинуть исподволь наползающий транс. — А вот просто присмотреться стоит, — окинул я взглядом очередную фигуру в зелёной с жёлтыми вставками мантии, раскинувшую руки в широких рукавах. — Вот, кажись одиннадцать фигур назад была такая же богато расшитая одежда. Значит, работают они дюжинами, — сделал я вывод и тут же “похвалил” себя: — Ценные сведения, а то как же! Молодец!»
Четыре десятка медленных минут спустя, наше почти крадущееся трио подъехало к месту стоянки по левую сторону от дороги. И было то место вполне типично своим устройством: грот под высоко поднятыми корнями дуба-великана с удобными «лавками» и оборудованным кострищем, но нетипично своими размерами — на первый взгляд там могло разместиться до пяти дюжин разумных. А перед вторым взглядом предстала фигура весьма высокого светлого эльфа, который появился, будто соткавшись из теней. Одет незнакомец был в комплект, весьма напоминающий мне хорошо знакомое обмундирование стража Дома Владык, отличающийся, конечно же, цветами: по тёмному изумруду в строгом порядке раскинулся паутинный узор глубоко-жёлтого янтаря.
Выйдя нам на встречу ровно к центру стоянки, светлый глубоко поклонился и спокойно, размеренно промолвил, обратившись к нам на чистейшем тёмном наречии:
— Рад видеть Вас, Ваше Высочество мастер Энн, третий своего имени, — ещё один чёткий поклон брату. — Рад видеть Вас, Ваше Высочество Эна, принцесса Подземья и Тени Великих Гор, — изящно поклонился светлоэльфийский офицер сестре. — Рад видеть тебя, Таор, сын-по-закону Владыки Эрра, Первого своего имени, — мне же достался почтительный полупоклон, полный меж тем уважительного отношения. — Я — Арайгниэль, — продолжал сын Леса, — старший страж из средней ветви Древа Паутин. Повелением Правителя Светлого Леса, Светлейшего Эмпириэля, двенадцатого своего имени, ваш сопровождающий под сенью ветвей Древа Власти. Прошу вас с пониманием отнестись к столь скромной встрече.
— Рад видеть тебя, о старший страж Арайгниэль, — взял слово тёмноэльфиский принц, милостиво наклонив на миг венценосную голову. — Мы всецело пониманием и принимаем по обыкновению законные и разумные действия Светлейшего Эмпириэля. Путь наш лежит в имение Первой его дочери, сиятельной Алуринель, нашей будущей матери-по-закону.
— О том мне известно, — ловко вклинился в паузу светлый, чуть склонив голову. — Туриэль из Древа Пограничья подробно отразил ваши надобности в своём отчёте.
«Как и многое другое», — буквально послышалось от замолчавшего стража.
— Засим, о старший страж Арайгниэль, — продолжил Энн, — будьте добры способствовать скорейшему исполнению просьб Её Высочества Алуринель.
— Всенепременно, о Ваше Высочество, — вновь отвесил традиционный поклон эльф-страж и продолжил: — Коль время не терпит, то предлагаю немедля тронуться в путь. Милостью Светлого Леса мы прибудем к имению Её Высочества к вечерней заре, — не совсем понятно завершил он.
Наше Высочество, Энн третий, кивком согласился с предложением, как и мы с Эной. Новоявленный сопровождающий неясным цокающим звуком подозвал свою серую во всех смыслах лошадку, стоявшую неподалёку, вспорхнул в седло, не касаясь стремян, и, указав рукой вдоль дороги, с лёгким поклоном промолвил:
— Прошу, — он тронул пятками бока своей лошади, пуская ту неспешным шагом.
Скакуны набирали ход, всё ускоряясь и сменяя аллюр за аллюром, а я, слегка поворошив память Таора, задумался: «Н-да, особиста по наши души прислали — наконец-то! Чай, когда шутом приехал — так больше часа сразу по приезду общался с похожим, только из старшей ветви Древа Паутин. Ох и въедливо-вежливо он меня тогда мурыжил! Этот полаконичнее будет. Хотя — и обстоятельства сейчас совсем иные. Кстати, обо всяком — что это за “Милость Светлого Леса” такая, что позволит почти вдвое сократить путь?»
