Выехав на следующее утро чуть раньше обычного, за день мы отмахали непредставимое количество лиг и почти доскакали до Большой Дороги, пересекающей магистралью Светлый Лес с востока на запад. После особенно сытного ужина, спроворенного собственноручно, я, отправив кратчайший отчёт Владыке, наслаждался покоем. Развалившись у костра, глубоко вздохнул и пробормотал:
— Тихо-то как…
И тут же ровно над нашими головами, в ветвях что-то солидно и басовито угукнуло.
— Тихо, я сказал, — тут же выдал я.
— Угу-у-у! — протяжно подтвердило сверху ещё басовее.
— Или я тихо сказал? — добавил я в голос суровости изо всех сил стараясь на заржать.
— Угу-гу-у! — гуднуло нечто, явно удаляясь.
Повисла немая пауза. Лишь долгие полминуты спустя, мы — все четверо! — переглянулись, странно хихикнули, а после дали себе волю и в голос похохотали над всей абсурдностью ситуации. Решив, видимо, что одного вида смеющегося взахлёб главного стража нам недостаточно, Арайгниэль, слегка косо нацепив выражение своей обычной невозмутимости, сказал мне:
— Уважаемый Таор, а Вы полны скрытых талантов! Рекомендую взрастить сей дар общения с птицами — ведь далеко не всякий светлый маг может переговорить эховую сову.
«Мать моя Тьма! — поразился я. — Да он шутит».
— Всенепременно, почтенный Арайгниэль, — ответил я в тон. — Уверен, глубокоуважаемый Савоирэль не преминет поделиться мудростью. Обязательно его посещу при наличии пары-тройки свободных лет.
«Н-да, птицы, — подумалось мне чуть позже, на дежурстве. — Жаль, конечно, что Цапля всё ещё занята выше крыши. Уж она бы развернулась, даже не смотря на фатально плохие броски в самом начале. Ладно, уверен, что Света ещё успеет — хотя бы к финалу».
Ранним утром следующего дня наша кавалькада выехала на местный хайвей и так же погрузилась в транспортные чары, продолжив скоростное и абсолютно несобытийное путешествие на запад. День сменялся днём, пейзажи почти не распознавались из-за магии «Милости Леса», по той же причине не случалось никаких контактов с местными. Да даже на стоянках мы непременно оставались вчетвером, не заставая других разумных.
На исходе сорок первого дня моего пребывания в этом мире компания наша остановилась на последней для нас, тёмных, ночёвке в Светлом Лесу — мы были в десятке лиг от границы. Прошла ночь наравне с предыдущими — спокойно и рутинно.
Утром следующего дня ускоряющее колдовство уже и не потребовалось — оставалась сущая малость. Но и так, покрывая Большую Дорогу ходкой иноходью бодрых скакунов, мы почти не встретили ни Детей Леса, ни других разумных. Лишь изредка смутные тени проносились по тракту в ту или иную сторону.
«Так вот как со стороны смотрится эта весьма полезная магия, — враз догадался я, заметив первую такую тень. — Хм, а в нашем родном Подземье подобное же можно сотворить? Вот чему, блин, стоило поучиться! Хотя, — засомневался я, — вряд ли я один такой умный. Небось тёмные маги не одну тыщу лет в курсе. Просто такое нереализуемо, видать, без Леса… Эх…»
«Ничего, коллега, — вдруг донеслось утешительно от Таора, — не переживайте. На наш век секретов уж точно хватит. Вот, например, прямо сейчас мы едем разыскивать хоть что-то по гораздо более важному поводу, чем проблема скоростного перемещения».
«Так-то оно, конечно, да, — протянул я в ответ. — Но вот я как представлю, сколько нам придётся тащиться в составе официальной делегации тёмных до столицы Хуух-Дууд Салхинов, так мне чего-то дурно становится».
«Что поделать? — риторически и философски вопросил полудемон. — Положение обязывает. Мы и так в Светлом Лесу прошлись по граням дозволенного протоколом. Да и времени-то у нас хватает: зима и её первое новолуние ещё не скоро».
«Что ж… — мысленно развёл я руками. — Будем ехать подобающе и приличествующе. Ну хоть готовить не надо и о целой куче мелочей можно не заботиться».
Спустя полчаса ненапрягающей, но весьма бодрой скачки, наша процессия приблизилась к огромной, высотой и шириной под дюжину метров, арке. Образована она была двумя колоссальными дубами, чьи мощные стволы на вершине проёма срастались в один, возвышавшийся ещё пару десятков метров. И вот тут уже стало весьма многоэльфно: буквально каждые пару минут на правой стороне Большой Дороги замечаемые ранее тени замедлялись, обретали очертания и являли утреннему солнцу разнообразных светлоухих. На левой же стороне всё повторялось в обратном порядке. Замечавшие нас Дети Леса кратко, но крайне уважительно кланялись. Приходилось соответствовать образу, держаться в седле с достоинством и раздавать милостивые наклонения головы в ответ.
Стражи, дюжина которых растянулась под аркой для проверки прибывающих и убывающих, синхронно взяли на караул по-светлоэльфийски и хором провозгласили на тёмноэльфийском что-то умеренно пафосное о радости и благодарности — вслушиваться в их хор не было никакого желания. Поочередно церемонно, но весьма тепло распрощавшись с Арайгниэлем, наша (снова!) троица покинула пределы Светлого Леса.
