По завершении несколько странной, не сказать — дурацкой, процедуры мы снова двинулись в путь, почти не понукая пантер, вовсю стремившихся покинуть источник горелой вони. Через час приятной скачки, подвыветрившей из мозга не самые приятные воспоминания, вдалеке стал заметен полный десяток тёмноэльфийских стражей, несущихся навстречу во весь опор. Увидев друг друга, кавалькады замедлились, остановились, и тут же начались стандартные приветствия, поклоны, милостивые наклонения монарших голов в ответ и прочий этикет тёмных, всё больше похожий в данный момент на воинский устав.
Встречал нас лично комендант Большого Пограничного форта, мастер-воин Урр из Дома Западных Границ. Кратко сообщив о происшествии на вверенной коменданту территории, Его Высочество дополнил, что останки неведомого демона ждут интересующихся в часе иноходью. Скупыми жестами капитан отрядил двух бдящих поблизости стражей за научным материалом, нам же досталось устное и вежливое предложение сопровождения. От которого, конечно же, никто и не подумал отказаться.
Вновь покачиваясь в седле постепенно разгоняющейся Мрры, я оглядывал несколько однообразную округу, радовался спокойствию и размышлял: «Интересно, из той горелой демонятины вообще хоть что-то можно будет понять? На кой близнецы её сохранили?»
«Как это “на кой”, коллега? — мысленно возмутился Таор. — Вы бы внимательней смотрели мою память, так увидели б всю мощь и красоту аналитических работ тёмных магов-учёных, способных по мельчайшим частям воссоздать точные и верные картины! А тут вон сколько материала осталось!»
«Ну если только так, — согласился я, — тогда да… — помолчав, я продолжил: — Видимо, череда столь невероятно спокойных дней, прерванная так внезапно, не могла не сказаться на врождённом моём любопытстве. Так что, коллега, это всё стресс, а вовсе не сомнения в способностях учёных Подземья».
«Ну если только так» — рефреном хохотнул полудемон и замолк.
Скакуны мчались, время текло, солнце постепенно клонилось к закату, стояла почти полная тишина, даже мысли в голове постепенно растворились.
К середине восьмого часа пополудни вдалеке показался и стал постепенно увеличиваться по мере приближения Большой Пограничный форт, традиционно представший в образе впечатляющего нагромождения вертикальных скал, будто волей природы выросших справа от тракта и окружённых тройным кольцом массивных валунов. При приближении стало возможным различить следы рук разумных, идеально вписавших в натуральную гармонию необходимую архитектуру.
Добравшись до внутреннего двора вся наша разросшаяся кавалькада остановилась, спешилась, сдала кошек подоспевшим котюхам, а после комендант Урр, возвестил:
— О Ваши Высочества и уважаемый Таор, ваши комнаты готовы. Так же от имени официальной делегации, ожидающей вас, прошу присутствовать на общем ужине, что будет подан в парадной столовой через час.
— Благодарю тебя, мастер Урр, — ответил принц и согласился за всех нас: — Да будет так.
Нам с Эной осталось лишь молча кивнуть в подтверждение.
Направляясь вслед за сопровождающим, я думал: «Надо же — парадная столовая! Экать… Но, с другой стороны, и форт-то не зря Большой, тут народа сильно за сотню. Плюс всякие проезжающие. Так что место, где можно не просто поесть, но ещё и торжественно в особом случае, на который нехило тянет наше прибытие, точно необходимо».
Выделенная мне комната мало чем отличалась от других, занимаемых мной в фортах и заставах ранее, разве что была она малость побольше. С удовольствием приведя себя в порядок и потратив на это почти три четверти часа, я вышел из санузла и направился к принесённым расторопными слугами тюкам: следовало переодеться к ужину.
В столовой я оказался несколько раньше близнецов и убедился в её несомненной парадности и торжественности: размерами она была с половину теннисного корта, а над главенствующим местом монументального прямоугольного стола из чёрного камня, обильно уставленного блюдами и приборами на пять десятков персон, был вывешен личный штандарт Его Высочества Энна, третьего своего имени. Ожидая прибытия монарших особ, по свободному пространству по-тёмному помпезной трапезной рассредоточились группами по пять-семь разумных члены посольства. Первым (пока что) среди равных выделялся мастер-купец Ушш — глава Дома Купцов, ведущий тихую беседу ещё с двумя тёмными, отдалённо знакомыми Таору.
Собственно, мысленно вздохнувший полудемон и взял на себя всю непростую ношу официальных приветствий и вежливо-туманных ответов на осторожные вопросы. Правда, продлилось это весьма недолго — всего десяток минут спустя вошедшие в столовую Их Высочества вызвали моментом павшую тишину, нарушенную лично Энном лишь после того, как он воздвигся во главе стола и промолвил:
— Рад видеть вас, Дети Тьмы.
— Рады видеть Вас, о Ваше Высочество мастер Энн! — грянул хор тёмных в ответ.
Пока звучали аналогичные слова Её Высочества, я успел вскользь подумать: «Н-да, не умеет пока ещё брат являться, как Владыка Эрр: будто из ниоткуда и враз. Ну да наверняка ещё научится».
