— Я всегда осторожен, — без улыбки ответил ему я. Встретил взгляд водника, едва скрывающий возмущение, и подмигнул в ответ, а затем вышел.
Пахло цветами. Сверху играла приятная музыка, а возле лестницы застыл человек в шикарном фраке и в белых перчатках. Стоило мне ступить на мощёный из крупного плоского камня тротуар, как мужчина плавно оказался рядом.
— Ваше благородие! — почтительно склонился он. — Бесконечно рад встретить именно Вас, Михаил Иванович. Нижайше прошу за мной. Его Сиятельство с нетерпением ожидают Вас!
Мой «Метеор» (красивый, зараза, вот бы самому за рулём покататься), важно свернул в сторону гостевой парковки, на которой стояли автомобили совершенно разных моделей, объединённых высокой ценой. Большая часть по-представительски чёрные, но встречались и исключения вроде знакомой красной иномарки, бирюзового внедорожника с огромными колёсами, подготовленного для экстремальной езды и розовый «Закат» Светланы. Машину последней я узнал сразу.
Слуга Скоробогатова с идеальной осанкой двинулся по ступеням наверх, и я последовал за ним, храня максимально серьёзный и спокойный вид. Да, здесь я чужак, но внимания ко мне будет гораздо больше, чем к кому-либо другому. Так что надо вести себя соответствующе.
Лично встречающий гостей граф стоял под огромным зонтом перед входом в шикарный сад, откуда и слышалась музыка. Увидев меня, Скоробогатов широко улыбнулся и зашагал навстречу.
— Михаил Иванович! — он распахнул руку, словно для объятий, но ограничился лишь протянутой ладонью. — Наше знакомство прошло максимально неудачно. Примите ещё раз мои нижайшие извинения.
Он сжал руку довольно крепко, при этом пытаясь будто притянуть меня к себе. Чуть нахмурился, когда у него это не удалось.
Зато удалось у меня.
— Ваше сиятельство, пустое, — сдержано ответил ему я, не разрывая зрительный контакт. — Вы, как отец, были в своём праве.
— Благородный человек обязан держать себя в руках, — разжал ладонь проигравший в поединке граф, но ни единый мускул на его лице не дрогнул. Слишком хорошо владеет собой Скоробогатов, для того чтобы так психовать, как он психовал в день нашего знакомства.
— Очень рад, что вы до нас добрались, несмотря на вашу занятость, — очень тепло улыбнулся граф, глаза лучились заботой. — Светлана спрашивала о вас уже, наверное, раз десять. А вот и она!
— Михаил Иванович! — на аллее появилась спасённая от Скверны дочка. Она была в шикарном чёрно-белом платье, выгодно подчёркивающим соблазнительную фигуру. — Мой герой!
Она заключила меня в объятья, а затем отстранилась, заглядывая в лицо.
— Вы прекрасно выглядите! — не удержалась девушка.
— Благодарю, но рядом с вами я всего лишь серая тень.
— Бросьте, — польщённо заулыбалась Светлана. — Папа, я украду твоего гостя? Покажу ему наши владения!
— В рамках приличия, дочка. В рамках приличия, — с хитринкой ответил граф, а потом обратился ко мне. — Михаил Иванович, мне бы хотелось перекинуться с вами парочкой идей. Я слышал про ваши невероятные успехи на ниве Зодчества, и, быть может, мы смогли бы обсудить некоторые совместные проекты.
Он поспешно поднял руки, ладонями ко мне:
— Но, конечно, не сейчас. Отдыхайте, обвыкайтесь. И ещё раз спасибо вам за дочку. Чёртовы культисты!
— Конечно, Ваше Сиятельство.
— Можно просто Павел Павлович. Вам можно.
Я последовал за Светланой, которая взяла меня за руку и потянула в сад.
— Я слышала про то, что вы сделали, Миша. Вы же позволите мне вас так называть? — резко остановилась Светлана, когда мы оказались за живой изгородью, отсекая нас от чужих взглядов.
— Светлана Павловна, разумеется.
— Мы разве не договаривались? Я Света. Вы Миша. Пусть будет так, — блеснув улыбкой, она развернулась и снова потянула меня за собой. — Вы правда пробились за Влодаву?
В саду играли живые музыканты, повсюду сновали официанты с подносами. Стояли столы, укрытые белоснежным скатертями, на которых постоянно обновлялись закуски. Светлана увлекла меня за собой, знакомя с собравшимися. Скоробогатов собрал здесь весь свет с округи. С заговорщицким видом его дочь сообщила, что приглашение ушло даже к Володину, но…
— Он убит новостями о гибели дочери, — красавица со значением покачала головой, оценивая трагедию чужого человека. — Прискорбно. Такая молодая! Ах, вы же знаете, что там случилось?
— Где?
— На землях Володина. Говорят, там было настоящее сражение! Как раз в день пропажи графа Игнатьева.
— Откуда такая информация? — спокойно уточнил я.
— Как водится, Миша, от одной бабки, которая сказала, — обворожительно улыбнулась Светлана, и глаза её вспыхнули:
— О! Миша, идём скорее. Я очень хочу тебя познакомить с Земляными!
Земляными оказались пассажиры той самой красной иномарки. Рядом с блондинкой увивался пухлый дворянин с жидкими усиками и начинающейся плешью, а её спутник с благостным выражением лица потягивал из стакана тёмную жидкость. Он сильно отличался от остальных своим дерзким нарядом: расстёгнутая на груди рубаха, свободного покроя кожаный пиджак, толстая цепь на груди и лёгкая полуулыбка.
