— Да иду я, иду! — буркнул я себе под нос и посмотрел на часы. До полудня время ещё было. Новость о бессмертном человеке, скрывающимся на протяжении минимум века и попавшемуся Тёмному Зодчему, нужно переварить.
— Дигриаз вернулся? — спросил я Черномора. Верный слуга появился рядом, в облике седобородого старца в доспехе. Мини-образ из модуля визуализации.
— Следов человека, выдающего себя за барона Уильяма Дигриаза, на подконтрольной мне территории не обнаружено. Я проверил дважды!
Кустистые брови Черномора сошлись на переносице:
— Надеюсь, моя информация точная, а не как обычно.
— Ты очень точен и опять слишком скромен, мой виртуальный друг. Но так как ситуация не боевая, то я прощаю тебе этот комментарий. А что за перемены во внешнем виде? — отсутствие Дигриаза и зачарованного оружия не слишком меня напрягает. Для охоты на монстра достаточно своих умений. Тем более, что аспект вернулся.
— Мой анализ подсказал, что мой прежний вид был несколько устаревшим и не соответствующим моим мощностям, — отрапортовал искусственный интеллект. — Я совсем не старый, Хозяин! Я могу быть полезен!
— Я не променяю тебя на Девушку Ягу, — успокоил я его.
Черномор стал фиолетовым, и с новым обликом это показалось довольно комичным. Даже поправлять не хотелось.
— Спасибо, Хозяин!
— Изучи рукопись, — кивнул я на стол, где лежали бумаги. — Меня интересуют твои выводы по персонажу Луизе и взаимодействию её с главным героем книги.
— Это потребует времени, Хозяин. Распознавание текста, выстраивание связей, аналитика эмпатий и характеристик, контексты событий в хронологии, если она одного потока, производство обработки метафорических высказываний…
— Стой, — попросил я его. — Просто сделай это. Не срочно.
— Слушаюсь, Хозяин.
Книга была интересная, но мне просто некогда её читать. Особенно в свете новых открытий. И уж тем более в состоянии нетерпения тёмного попутчика. Если ещё промедлю, мой потаённый Баженов опять устроит вылазку сам, а это приведёт к необходимости устранения его личности.
Чего я делать никак не хочу.
Тварь, отмеченную Глебовым, мы нашли быстро. Отряд, в котором кроме меня и Снегова были ещё трое охотников, вышел к озеру уже к пяти часам вечера. Монстр обнаружился на противоположном берегу, и мой тёмный попутчик взволнованно заныл. По мышцам растекалось нетерпение, и пришлось прибегнуть к медитации, чтобы загнать старого Баженова глубже.
Раздувшийся до размеров слона монстр, с маленькой головкой в истлевшей панаме, был весь утыкан длинными иглами, будто рыба-ёж. Когда мы приблизились к бездумно шатающемуся вдоль берега обращённому, то оказалось, что все эти «иглы» — удочки, вросшие в осквернённое тело. Когда наша цель стала ближе, открылась ещё одна деталь: пузатого монстра окутывали десятки рыболовных сетей.
— Третий ранг, — сказал Сухой. Плакальщик присел рядом со мной, разглядывая толстяка. — Не слабоват ли для вас, ваше благородие?
— Пойдёт. Мы тут не для установки рекордов, — тихо ответил ему я. Дождь так и накрапывал, пришлось создать над головой небольшой купол-зонт и потихоньку запитать его от аспекта-воздуха. Что-то тяжелее капель пропустит, а так хоть не раздражает. Мои спутники косились на изобретение с молчаливой завистью. Только Снегов, закованный в пластикоровую броню, выкрашенную в чёрный цвет и с эмблемой Томашовки на нагруднике, не обращал внимания на погодные неурядицы. И прятаться не пытался, просто держался чуть дальше от нас. Рыцарь прошлого.
Люблю большие и тяжёлые доспехи, но сам в них ходить ненавижу. Поэтому на мне броня была лёгкая, но усиленная кристаллами. Плюс порядочно усиливающих амулетов.
— Ну, пошли бить рыбака, — сказал я, наконец. По дороге сюда нам пришлось прикончить несколько обращённых второго ранга и раздолбать небольшую группу первого. Размялись, так сказать. Добыча с них была так себе. Пара красных кристаллов и всё. Ну, хоть сферы зарядили.
Снегов тронулся с места. Бежать впереди бронированного витязя никто не собирался. Возможно, нам и в драку не придётся вступать. Неторопливо топая по заросшей асфальтовой дороге, пролегающей мимо озера, он с каждым шагом выбивал из неё крошку, всячески обращая на себя внимание.
По топору пробегались всполохи активированных кристаллов. Я шёл следом. Чуть в стороне, левее от меня, семенил Шустрый с готовым к бою луком. Справа, поближе к воде, двигался Сухой. Замыкал наше шествие Хаски.
Рыбак заметил нас, когда мы сошли с дорожки и двинулись прямо через высохшее от Скверны поле, и стал будто бы ещё чуть больше, чем был. А затем медленно покатился к нам, вдоль кромки озера. От воды воняло болотом, по поверхности плыли радужные масляные пятна, а берег был покрыт рыжей пеной.
Витязь перехватил топор и зашагал чуть быстрее, а потом и вовсе перешёл на бег. Силуэт воина почти сразу же расплылся в воздухе, во все стороны полетела грязь, поднятая ускорившимся умельцем. Через несколько секунд огромный топор пробил жирное тело монстра, вырвав целый кусок осквернённой плоти.
— Слишком просто, — сказал идущий за спиной Хаски.
