— А он точно справиться? Дойдёт? — ворвался в общий хор голосков один возмущённый.
— Всегда доходит!
— Но не сейчас, — отрезал голосок чуть посуровее.
Хруст костей под стальным ботинком выдернул Ричарда из пещеры. Рыцарь навис над костром, усердно затаптывая последние угольки пламени. Вокруг был всё тот же осенний и чудесный белоствольный Лес. До идеала ему не хватало лишь тихой Песни, но Ричард больше не слышал её с тех пор, как встретил рыцаря.
— Это был сон? — удивлённо протирая глаза спросил мальчик. Силы вновь вернулись к нему, как после долгого отдыха. Живот не урчал от голода, тело окутывало тепло уже угасшего костра.
— Сам как думаешь? — сурово ответил вопросом на вопрос рыцарь.
— Слишком настоящий сон, — поморщился Ричард.
— Нужно уметь видеть, — начал было рыцарь, но запнулся. Вдруг его тон изменился, голос стал чуть добрее и снисходительнее: — Я был там же, где и ты. Не знаю почему, но это и не важно. Может, то, что мы были вместе — веление судьбы. Плевать. Ты всё равно не видел, не слушал… Хотя я зря виню тебя — это был твой первый костёр. Ты и не должен был увидеть всё. Послушай, там, откуда ты пришёл — что-то не так. Это всегда начинается одинаково — поход в Лес. А те… существа в пещере — они явно знают больше, чем говорят. В них есть магия, сила противостоять власти Леса, как у Бутты. Но ты не найдёшь ответов, пока не вернёшься в ту пещеру.
— Но как вы это всё узнали? — удивился Ричард.
Рыцарь молча выдернул свой меч из земли и закинул его на плечо.
— Отведите меня к пещере! — вдруг выкрикнул мальчик и пошатнулся, не ожидав от себя такой суровости в голосе.
— А какая мне выгода? — едва сдерживая смех взглянул на него рыцарь. — Я выполнил последнее обещание: раскрыл тебе глаза, показал правду, научил искать и разжигать костры. Дальше — сам.
— Вы не будете один… Здесь. — Ричард почему-то не на секунду не сомневался в своих словах, будто что-то внутри нашёптывало ему то, что нужно говорить.
Рыцарь застыл. Он простоял с минуту, неотрывно уставившись на мальчика. Огоньки пламени под забралом загадочно сверкали. Ричард поёжился от этого блеска, подумав, а то ли он сказал рыцарю, как вдруг воитель грозно ринулся на мальчика. Но Ричард оцепенел и не сдвинулся с места, даже когда рыцарь подошёл в плотную. С такого расстояния мальчик смог ощутить жар, исходящий из-под забрала.
— Идём, — спустя пару пристальных мгновений процедил рыцарь. — Но запомни, мальчишка — Лес жесток. И если хочешь моего сопровождения, никогда не забывай то, что ты увидишь и то, что я скажу. Никогда. Напоминай себе перед сном и просыпаясь утром, кто ты, куда и зачем идёшь. Иначе Лес позаботится, чтобы ты снова всё забыл. А теперь — не отставай.
Лес справедлив. И всегда поёт. И Песню его слышат сотни и тысячи душ, бредущих в потёмках своих желаний. Нет в мире никого, кто бы не смог услышать его чарующую мелодию. Достаточно всего лишь мысли и даже одного полуоткрытого окна, чтобы Песня Леса заполнила твою жизнь под тихий шелест листвы… Она излечит раны прошлого, даст тебе силы верить, шанс пожелать чего-то, о чём грезит твоё сердце. Ну а дальше… Дальше ты сам решаешь, на что готов ради своих богов. В конечном итоге — нет ничего постыдного просто принять тихое пение Леса в дар и оставить всё без ответов. Но тот, кто отважится — получит желаемое сполна… И каков бы ни был исход, чарующее пение Леса навсегда поселится в твоём сердце. И платят эту цену даже драконы.
***
— Стой позади, — грозно крикнул мальчику воитель и выставил лезвие меча куда-то вперёд.
Навстречу рыцарю и Ричарду из вечерних теней плыло нечто огромное, напоминавшее собой сгусток настоящего мрака. Оно беспрепятственно проходило сквозь деревья, неумолимо приближаясь. И чем ближе становился сгусток, тем отчётливее можно было видеть глаза — десятки и сотни красных глаз, обёрнутых в чёрные рваные одеяния. С каждой секундой существо всё больше пожирало свет вокруг, взамен наполняя пустоту серостью и запахом гнили. Но рыцарь не двигался с места, крепко держа меч в направлении незваного гостя.
— Чего ты хочешь? — наконец проскрежетал рыцарь.
— Твоё… же…желааааание, — прошелестели глаза десятками могильных голосов.
— Да? — ответил с насмешкой рыцарь. — У меня его на всех хватит!
— УууоооОООО!! — взревело существо и с невероятной скоростью набросилось на воина.
Ричард неожиданно ощутил резкую боль в груди и мигом весь мир перевернулся с ног на голову, а рыцарь оказался дальше на несколько метров. Мальчик едва успел заметить, как существо с ног до головы окутало воителя. Утробное урчание жутких голосов заполнило Лес, а Ричарду только и оставалось, что в ужасе наблюдать за происходящим и беспомощно сжимать топор в руках. Но вдруг существо всё так же молниеносно отскочило от рыцаря, издавая душераздирающие вопли.
— Как тебе на вкус моё желание?! — меч в руках рыцаря раскалился добела, а из-под чешуек доспеха вырывались алые языки пламени. — Хочешь ещё гномьей стали?!
