– Или мы их выколачиваем. – Крашеный нехорошо улыбнулся, а чернявый опять ткнул дубинкой мне в живот.
– А из городских котов мы еще блох выбиваем, – заявил мальчишка с щелью в зубах. – Забесплатно.
– Какой такой Крапивный Лорд? – Я переводила взгляд с одного на другого. У самого мелкого чернел фонарь во всю щеку, у другого на слипшейся прядке, свисающей на глаза, крутилась вошь – он сбил ее щелчком.
– Лорд Крапивы – это я. – Перед носом мелькнула молния: металлическая бабочка крутанулась на пальце крашеного, лезвие сунулось мне под подбородок.
У крашеного и глаза оказались под стать шевелюре – ошеломляюще зеленые. Ярь-медянка, злой древесный уксус в густой щетке черных ресниц. Брови – темно-красные, смелого, четкого рисунка. Нет, не крашеный. Все свое. Вот это колер!
Длинный, плохо заживший шрам змеился вдоль шеи, через ключицу и терялся за воротом холщового мешка, заменявшего ему рубаху. Рукава у этой одежки отсутствовали, из лохматых дыр торчали жилистые загорелые руки. Этот крапивный лорд был на пару дюймов меня выше и, очевидно, сильнее. Кроме того – нож…
Звездануть бы их чем-нибудь волшебным! Ската, где ты? Кошель с королевским золотом, чтоб швырнуть его подальше… о! Фибулы! Две драгоценные фибулы, крепящие платье к рубахе.
Откуплюсь?
В глазах у меня, видимо, что-то изменилось, и красноволосый прищурился:
– У тебя есть чем заплатить, котенок? Ну-ка, постойте, ребята. Котенок тряхнет мошной.
Если я отстегну фибулы, они меня обыщут. Ничего другого ценного у меня нет, но… А платье? Платье из лунного шелка, подарок Ириса?
– Милорд, – я поглядела в зеленые крапивные глаза. – Милорд, я ищу принцессу Мораг, чтобы передать ей кое-что…
– Ишь ты, как запел. – Он поднял бровь, я ощутила легкий укол под челюсть. Что-то я начинаю уже привыкать к ножам у горла. – Что же ты ей несешь, кот, не кошелек ли с золотом?
Чернявый фыркнул.
– Нет, – сказала я. – Это послание. Устное. Мне сказали, принцесса в порту.
– Угу. – Мальчик с прорешкой в зубах сплюнул в пыль сквозь эту самую прорешку. – «Розовый венок» пожгла. По крыше скакала, демонка, с мечом, трубу рубила.
– И срубила, песий кот. Я видал. «Венок» уже горел. Крошево во все стороны летело. Старому Полле глаз подшибло.
– Ага, а потом она с крыши сиганула. Прямо во двор. Народ разбежался, потому что у нее меч был.
– Принцесса, не принцесса, а в поясе у тебя что-то есть, – заявил красноволосый. – По глазам вижу. Давай по-доброму.
– Пощекочем его, лорд. Неча тут котам шляться, у них свои угодья. Неча к нам нос совать.
– Проучить его, и вся недолга.
– Храбрецы! – буркнула я. – Шестеро на одного. Может, я и кот, а вы – свора шавок.
Удар в живот, я сложилась пополам. Лезвие, отдергиваясь, чиркнуло наискосок, от края челюсти к уху. Кровь закапала мне на руки.
– Стой, Черныш. Он хлипкий, ему хватит. Мы добром договоримся.
– За шавок ответишь, песий кот!
Я никак не могла разогнуться. Кто-то пнул меня в голень – босой ногой, но все равно больно. Если я испугаюсь достаточно сильно, они пожалеют.
– Вы пожалеете еще! – прохрипела я. – Мораг вам головы поотрывает.
– В гробу видали твою Мораг!
– Нашел чем стращать. У нас свои принцы-принцессы есть.
– Хватит корчиться. – Снова голос красноволосого. – Вставай.
Шляпу рывком сдернули у меня с головы. Волосы, ничем не скрепленные, посыпались вниз.
– Песий кот! Это девчонка!
– Я тебе не девчонка! Я вдвое тебя старше!
Втрое старше. Вчетверо.
– Девица. – Крапивный лорд оглядел меня и поморщился. – Ну и дура. Шла бы в юбке, никто бы тебя не тронул.
– Ага, «не тронул», – хмыкнул парень с прорешкой в зубах. – Тут Лам Забавник с Ослиным Ухом почем зря шастают. Им, правда, все равно, что девка, что пацан…
– Забавник и не трогает, песий кот. Он с разбегу наскакивает.
– Как на тебя заскочил, что ли?
Дубинка чернявого без замаха ткнулась в живот парня с прорешкой.
– Уйййй-ёооо!
– Черныш! Хватит! – рявкнул крапивный лорд. – Хорек, заткни пасть, а то еще от меня схлопочешь. Мы бы, по крайней мере, не тронули.
Я прижала к царапине рукав. Кровило сильно.
– Вот и не трогайте больше. Отпустите меня.
– Песссий кот… – чернявый сплюнул.
Щелкнул, складываясь, нож. Красноволосый медлил. Он знал, что у меня есть что-то ценное.
– Милорд. – Я жалобно улыбнулась. – Отпусти меня, милорд. Неужели у тебя поднимется рука на женщину?
– Это Морагова шлюшка, – сказал чернявый. – Ищет свою ведьмищу, чтоб еще что-нибудь поджечь.
– Вы знаете, где сейчас Мораг?
Имя принцессы было для меня большей защитой, чем длинные волосы.
– Ты и впрямь ее ищешь? – спросил красноволосый.
– Милорд. – Я отлепилась от стены и шагнула к нему вплотную. – Если ты поможешь мне ее найти, я тебя отблагодарю.
Крапивный лорд оскалил белоснежные зубы.
– Ты сперва нос отмой, прежде чем предлагаться, кошка драная.
– Не это, – я смутилась.
– Ах, не это? Тогда что же?
– То, что тебе приглянется больше. Золото.
Он сощурил зеленющие глаза, еще раз недоверчиво оглядел меня, потом кивнул своим «людям»:
– Черныш, продолжайте. Я провожу молодую госпожу.
– Госпожа, песссий кот… – Черныш плюнул мне под ноги и отошел. За ним потянулись остальные.
