– Здравствуйте. Спасибо. Извините, – прошептал он.
Она всмотрелась в его лицо, залитое кровью, облепленное мокрыми волосами. Ее глаза расширились и тут же сузились яростными щелочками. Она его узнала.
Столько месяцев Пропащим Мальчишкам наблюдать было практически не за чем, и вдруг сразу столько материала для наблюдений! Они отталкивали друг друга от мониторов, пытаясь разобрать, что там происходит у сухопутников. Коул пробился в первый ряд и увидел, как Тома уводили солдаты, одетые в белое. Другой экран показывал пустой кабинет командира, недоеденный ужин на письменном столе. На третьем летчики толпились возле дирижаблей в большом ангаре, как будто Зеленая Гроза считала, что за появлением Тома может последовать атака. На остальных экранах мелькала темнота. Десятки телекамер с дистанционным управлением дожидались своего часа у отверстия сливной трубы, и теперь Пропащие Мальчишки, воспользовавшись суматохой, дали им команду проникнуть внутрь базы. Выбегая из неработающего туалета, машинки ныряли в вентиляционную трубу и разбегались по всему Объекту, прорезая себе дорогу через предохранительные решетки, выводя из строя датчики охранной сигнализации. Звуки, которые они издавали, полностью заглушала воющая сирена.
Среди всех этих событий Коул вдруг почувствовал толчок – «Винтовой червь» пристыковался к базе. Через минуту из воздушного шлюза показался Врассе, напряженный и взволнованный, и сразу спросил своих помощников о скорости реакции Зеленой Грозы.
– Они шустрые, – ответил кто-то.
– Я рад, что Дядюшка не меня отправил на разведку!
– Лестницу сторожат какие-то дрессированные птички, они первыми подняли тревогу.
– Нас они врасплох не застанут!
Коул потянул Врассе за рукав, потом еще и еще. Наконец старший мальчик раздраженно обернулся.
– Ты же должен был его ждать! – закричал Коул. – А вдруг он сумеет бежать? Как он выберется с острова без «Винтового червя»?
– Твой кореш уже попался, – отпихнул его Врассе. – Не волнуйся, любитель сухопутников! У Дядюшки все продумано.
Поворот ключа в замке, стук распахнувшейся двери. Эти звуки выдернули Эстер из дремоты. Она торопливо поднялась. В камеру вошла Сатия и немедленно снова сбила ее с ног. Следом ввалились солдаты, волоча за собой промокшую фигуру, с которой ручьями лилась вода. Эстер не поняла, кто это. Не узнала, даже когда Сатия приподняла мокрую голову и показала ей избитое, покрытое синяками и перемазанное кровью лицо, но она увидела длинное кожаное пальто пилота и подумала: «У Тома было такое пальто». Эта мысль заставила ее посмотреть еще раз, хотя Том никак не мог тут появиться.
– Том? – прошептала она.
– Нечего разыгрывать удивление! – закричала Сатия. – Хочешь, чтобы я поверила, будто ты не ждала его? Откуда он узнал, что ты здесь? Что вы задумали? На кого работаете?
– Ни на кого! – ответила Эстер. – Ни на кого! – И заплакала.
Солдаты поставили Тома на колени. Он пришел, чтобы спасти ее, а теперь ему страшно и больно, и хуже всего, что он не знает о ее подлости. Он забрался в такую даль, чтобы ее спасти, а она-то этого не заслуживает.
– Том!.. – всхлипнула она.
– Я поверила тебе! – кричала Сатия. – Ты обманула меня, как и бедную Анну, ты казалась такой невинной, что я начала сомневаться в себе самой, а в это время твой сообщник-варвар уже приближался сюда! Какой у вас план? Вас ждет корабль? Есть еще сообщники? Блинко был с вами в сговоре? Полагаю, вы планировали похитить Попджоя и увезти его в какой-нибудь мерзкий движущийся город, чтобы он делал для них своих Сталкеров?
– Нет, нет, все совсем не так, – рыдала Эстер, но она видела, что никакие ее слова не смогут убедить Сатию.
Что касается Тома, он почти ничего не соображал от холода и побоев, но услышал голос Эстер, поднял глаза и увидел, что она скорчилась на полу рядом с ним. Он и забыл, как она уродлива.
Сатия схватила его за волосы и пригнула ему голову, обнажая шею. Он услышал, как ее меч со свистом вышел из ножен, услышал шорох и царапанье в отопительной трубе под потолком, услышал крик Эстер:
– Том!
Он закрыл глаза.
Пропащие Мальчишки увидели на своих экранах белый отблеск меча. Из репродуктора доносился искаженный помехами голос Сатии, выкрикивающий безумные слова о заговорах и предательстве.
– Сделайте что-нибудь! – завопил Коул.
– Это всего-навсего сухопутник, Коул, – добродушно заметил Вертел. – Ну его в болото!
– Нужно ему помочь! Его же убьют!
Врассе отшвырнул Коула от себя.
– Его так и так убили бы, тупица! – рявкнул он. – Или ты думаешь, Дядюшка действительно отпустил бы его после всего, что он видел? Даже если бы они с девчонкой выбрались, у меня был приказ допросить их как следует, а потом прикончить. Том был нужен только для отвлекающего маневра.
– Зачем? – взвыл Коул. – Только для того, чтобы вы могли пропихнуть в трубу еще несколько телекамер? Чтобы Дядюшка смог увидеть, что там у них в Зале Памяти?
Врассе ткнул его кулаком в грудь так, что Коул повалился на пульт управления.
