— Оля, не стой истуканом. Одевайся. Через два часа нам надо быть в Толмачах.
Она наконец сдвинулась с места, забрала у него сумку и демонстративно свернула:
— Коля…
Голос ее прозвучал отрезвляюще, и Протасов со всей ясностью понял, что это провал. Он не сумел ее увлечь, повести за собой и на очередной примирительный жест после двух неудач вряд ли решится.
Он опустил руки, изо всех сил стараясь остаться невозмутимым. И, сжав зубы, гонял по скулам желваки.
Клацнул замок. Входная дверь отворилась. На пороге появилась девочка четырех лет в красной синтетической курточке.
— Па-па!.. — увидев Протасова, закричала она и бросилась ему на шею, повисла, целуя в выбритую до синевы щеку. — Папочка приехал!
Слезы предательски показались у него на глазах, и Протасов часто заморгал, чтобы никто не заметил.
— Николай?! — запиравшая дверь теща удивилась его приходу не меньше дочери. — Откуда ты?
— Из дома…
Протасов поднялся, не отпуская с рук дочь. Та, в свою очередь, не хотела отпускать его шею.
— Вы как?
— Мама, — вступила в разговор Ольга, — Коля пришел предложить съездить с ним на природу.
Теща махнула рукой:
— И поезжай. Скислась, поди, дома сидючи?
— Не на один день, — сказал Протасов.
— А на сколько?..
— Анна Игнатьевна, — он решил действовать обходным маневром, через тещу. — Друзья нам предложили отдохнуть на турбазе. Где-то на Алтае, как я понял. Сами знаете, воздух, лесные прогулки.
— Во сколько обойдется вам такое удовольствие?
— В том-то и дело, что бесплатно!
— И думать нечего, — теща заняла его позицию. — Собирайтесь и поезжайте. Что я, за Юленькой не присмотрю? Отдохните, ребятишки, и подумайте. Хватит дурью маяться, о ребенке подумайте.
— Вот и я говорю — хватит! — горячо поддержал ее Протасов. — Анна Игнатьевна, дайте какую-нибудь сумку, такую…
— Чтобы приличнее смотрелась?
Теща улыбнулась и ушла в комнату. Покопавшись в закромах вынесла вместительный баул, отряхнула его от пыли?
— Пойдет?
И вновь началась чемоданная суета. Протасов не любил женских сборов, когда приходилось ломать голову над двумя одинаковыми на первый взгляд вещами и выбирать: какая из них лучше, а какая практичнее. И ушел с дочкой на кухню.
Прошло не менее получаса, пока в коридор не вышла Ольга, волоком таща нагруженный баул, дунула на прядь волос, упавшую на глаза:
— Собралась.
Забрав ее паспорт, Протасов поцеловал дочь, чмокнул в щеку тещу, отчего она прямо-таки зарделась, повесил обе сумки на плечи и пошел вызывать лифт.
— Удачно вам отдохнуть! — помахала из дверей теща и наклонилась к Юленьке. — Скажи что-нибудь маме с папой.
— По-ми-ли-тесь… — по слогам выговорила девочка и махнула ручкой.
Они помахали в ответ, как счастливые родители, которые не расставались никогда ни на минуту.
Разъехались двери кабины и, уже спускаясь вниз, Протасов с надеждой подумал, что у них все еще может сложиться. Шанс сам лез в руки, и упустить его было грешно…
В терминале аэропорта было многолюдно и шумно. Влившись в общую толпу, Протасов приподнялся на цыпочки и завертел головой, пытаясь определиться, в какой стороне находится справочная.
На глаза попался светящийся рекламный указатель.
— Там, — определился он, скомандовал еле поспевающей за ним Ольге: — Не отставай. — И полез через толпу, расталкивая народ, задевая сумки и чемоданы.
Возле справочного окна, нервничая, расхаживал Олег Чехлов.
Увидев приятеля в непривычной пятнистой куртке, наподобие омоновской, в таких же камуфляжных брюках со множеством карманов и в высоких шнурованных ботинках, Протасов едва сдержал улыбку.
Ирина была в короткой кожаной куртке с капюшоном, в похожих на мужнины берцы ботах. У ног ее лежал кожаный модный рюкзачок.
— Где вы шаритесь? — прорвало Чехлова, едва он заметил в толпе Протасовых. — Времени сколько? Четверть первого! А мы на сколько договаривались? Нет, Колек, ты не обижайся, но дела с тобой иметь нужно с опаской.
— Не причитай, — в шутку огрызнулся Протасов, оглядываясь на жену. — На трассе авария, гаишники перекрыли…
— Ладно, не оправдывайся! Все равно по глазам вижу, что врешь. Уже регистрацию на рейс объявили, а мы до сих пор без билетов.
— И что будем делать? — осторожно спросила, выглядывая из-за плеча мужа, Ольга.
— Здрасьте! — Чехлов ей отвесил шутовской поклон. — Чтобы вы вообще делали, если бы с вами не было дяди Олега? А?.. Я заранее забронировал места.
Он достал из куртки портмоне и спешно направился к стеклянной кабине с надписью «Касса».
— Протасов, — окликнул приятеля уже от окошка. — Да не тормози ты! Гони паспорт.
Уже у стойки регистрации, встав в конец длиннющей, как змеиный хвост, очереди, Протасов по электронному табло узнал о месте назначения.
— Братск? — удивленно переспросил он, переводя взгляд на Чехлова. — В такую даль?! Я думал, мы на Алтай едем.
— Не переживай. Обещаю, будет дешево и сердито.
Досмотр они прошли быстро. Ничего подозрительного при них не обнаружилось. Металлоискатель, через который пришлось проходить, молчал, как немой.
В отстойнике, поджидая автобус, каким обычно подвозят пассажиров прямо к трапу, Протасов отвел Чехлова в сторону:
