– Нет, нет! Это не мыши.
– Мыши… мы… – пробубнил Флир.
– Вставай! Нужно проверить! – Арсений принялся трясти спящего.
– Что такое? Это мыши!
– Просыпайся, там кто-то есть!
– Где? – Флир начал приходить в себя.
– Да перед пещерой. Кто-то бродит!
Стараясь двигаться как можно тише, мунлуки выглянули из-за водяного полотна.
– Вот видишь! Здесь никого нет! – возмутился Флир.
– Пошли дальше, нужно проверить! – Арсений первый выбрался из пещеры.
– Ладно, – вздохнул сонный Флир.
– Ни звука! – шикнул Арсений.
Мунлуки осторожно обошли спящих в высокой траве драконов. Арсений и Флир незаметно добрались до основания холма. Присев на четвереньки, они стали взбираться по крутому склону, цепляясь за колючие сорняки.
Они поднимались до тех пор, пока отчетливо не услышали голоса, доносящиеся с вершины. Иногда между слов до мунлуков долетало едва уловимое рычание. Мунлуки остановились, не доходя до вершины. Арсений выглянул из-за травы и увидел стаю тигронов.
– Тигроны? – шепотом спросил Флир, на что Арсений подтверждающе моргнул глазами.
– Братья! – призывая внимание, прорычал тигрон. Но стая продолжала гудеть.
– Тишина! – заорал глава стаи Гнил.
Стая мгновенно отреагировала и выстроилась в несколько рядов. Сотня тигронов притихла.
– Моя дорогая матушка, – покачал головой Гни и обвел взглядом тигронов, с каждым словом повышая голос, – была бы очень огорчена тем, как наш род ведет свою жизнь. Она бы выла ночами от нашего никчемного и скудного существования!
Стая сидела смирно, внимая каждому слову вожака.
– Она многие тысячелетия трудилась над законом стаи, чтобы наш народ жил в мире и не притеснялся властями Золотого Света! – он плюнул себе под ноги и продолжил, – но она не знала, что придут времена, когда мы будем тесниться в лесу, будем питаться тем, что не успели добыть мунлуки, будем изгоями!
– ДА! – зарычали тигроны.
– Гнил, – сказал кто-то, – ты сам отказался входить в совет властей!
Гнил резко перевел свой взгляд на тигрона, из чьих уст вылетела эта фраза.
– Расступиться! – спокойно и даже вальяжно приказал вожак. Перед ним стоял молодой и храбрый тигрон. Гнил неторопливо обошел его и встал за его спиной. Ощущая спиной дыхание вожака, тот не посмел обернуться. Вернувшись в тигриное тело, Гнил внезапно впился пастью в шею и переломил ее.
– Кому еще есть что сказать? – Гнил облизал окровавленные зубы, ухмыльнулся и вернулся на вершину холма. Но не услышал ни звука в ответ. Тигроны только глядели на безжизненное тело. – Тогда, позвольте продолжить. Тигроны занимали эти земли еще до того, как образовался Золотой Свет. Мы – правители этих земель. Наша задача – вернуть себе то, что принадлежит нам!
Тигроны зарычали в поддержку Гнила.
– Теперь пришло наше время! Время править! Созывайте братьев и сестер! Со всех уголков Золотого Света! Нас поддержат грифоны. И мы отберем свое!
Тигроны принялись шуметь и разбредаться по холму. Мунлуки осторожно вернулись в пещеру и разбудили спящих соратников.
– Тигроны бегут в сторону пещеры! – заорал Арсений.
– К оружию! – Терен крепко взял в руки свой меч.
Мунлуки встали в плотный защитный строй. Хищники заприметили войско Золотого Света и бросились на них. Гнил, что был самым крупным и сильным, оттолкнулся задними лапами от камня, пролетел над головами мунлуков и исчез в глубине пещеры.
– Держать оборону! – кричал Терен. Тигронов было много больше, чем мунлуков. Перед пещерой началась битва. Тигроны один за другим вгрызались в мунлуков. Воины, искусно владевшие мечами, держали строй. Клинки полосовали темные густые шкуры. Но не все тигроны лезли в бой. Те, кто не был занят борьбой с мунлуками, прошмыгивали в глубину пещеры, где от них не оставалось и следа.
Когда последний хищник был повергнут, мунлуки заметили истекающего кровью Флира. Он лежал, уткнувшись лицом в землю, а из-под него растекалась кровавая лужа.
– К водопаду! – задыхаясь, прокричал Терен. Мунлуки подняли Флира и положили его под струящуюся воду.
– Дружище! Крепись! – шептал Арсений, вливая живую воду в рот Флира.
Терен посмотрел в безжизненные глаза Флира и вздохнул: «Поздно…»
– Это же живая вода! – Но Флир не двигался и не дышал.
– Оставь его, Арсений! – Терен побрел в пещеру. Он шел глубже и глубже, пока не уткнулся в глухую скалу. Терен недоумевал – куда исчезли тигроны?
Когда он вышел к воинам, увидел, как мунлуки прощаются с соратником. Терен подошел и так же, как все, прислонил свою ладонь к дракону. Дракон закрыл свои глаза и облил тело Флира пламенем, обратив его в пепел.
Надо было двигаться дальше, но Терен все никак не мог покинуть пещеру. Арсений держал лампаду над головой командира, в то время как тот прощупывал каменистую стену. Он подходил к ней с разных сторон, приглядывался с разных углов. Но ничего, что могло бы походить на проход, не находилось.
– Как они это сделали? – разозлившись, Терен бросил камень в стену.
– Ума не приложу… – отозвался Арсений. – Что будем делать, командир? Стоит донести властям.
– Да, незамедлительно!
