Стая черных тигронов образовала плотное кольцо по всему берегу Аллегории. Их хвосты смирно лежали на земле, а уши так же недвижимо тянулись вверх. Взгляд тигронов, словно тикающая стрелка часов, двигался по дуге от одного края до другого. Так они держали весь периметр под своей охраной. Выглянув из-за сидящего тигрона, Ир заметил в центре Аллегории еще несколько фигур. Темные, как недра бездонной пещеры, три ворона порывисто хлопали своими большими крыльями. Они поднимались ввысь, затем резко падали на землю, впиваясь в нее своими металлическими когтями, повторяя эти движения несколько раз.
Когда Ир снова отважился привстать, вороны уже облачились в длинные плащи. По ним текла едкая слизь, которая смазывала тесные ряды перьев на подоле плащей. Стальные когти обернулись тяжелыми ботинками с раздвоенными острыми носами. Головы обросли густыми волосами, клювы затянулись слоем ровной и почти бесцветной кожи. Под клювами выросли угловатые подбородки, а над ними прорисовались рты, расщепляя и сворачивая кожу в тонкие губы.
– Наивные власти, – медленно захрипел ворон, обходя песочное колесо, – их защита никчемна!
– Все так, как и говорил Отец! – карканье разлетелось по пространству Аллегории.
– Не будем медлить, Отец уже ждет нас! – строго отрезал первый.
Вороны встали на стрелы времени и засвистели, образуя звуковую воронку. Когда три потока звуков слились в единый, воздушная воронка закрепилась в центре неприступного песочного колеса. Послышался глухой скрежет, колесо поддалось и начало раскручиваться. Свист становился все громче и громче, колесо набирало обороты. Когда колесо с грохотом отлетело и снесло одного из тигронов, вороны резко прекратили свист и от рассыпавшейся воронки полетели в разные стороны в своем привычном облике. В их когтях они удерживали тяжелые стрелы времени. Возвращаясь к центру, один из воронов неожиданно для других изменил траекторию своего полета. Извивая своей длинной шеей, он неторопливо приземлился около одного из тигронов и склонил свою голову над сидящем на корточках Иром.
– Смотри-ка, а у нас тут гости! – ворон швырнул стрелу к одному из своих братьев. Ир встал и оказался вдвое ниже птицы.
– Что вы тут потеряли? Это территория Золотого Света, тут вам не место! – зарычал Ир, не выдавая своего смятения.
– Ого, какой злой! Вы слышали? Нам тут не место! – по-птичьи рассмеялись ворон.
Тигроны, пропустившие Ира, тщательно обыскивали территорию Аллегории.
– Князь, здесь еще двое! – рыкнул тигрон.
– Так-так, поглядим! – расплылся в улыбке ворон. – Вот так везение, будет чем поживиться.
Мунсан и Ума стояли, прижавшись друг к другу, и со страхом смотрели на Ира. Вокруг выстроились тигроны.
Пока внимание ворона было отвлечено Мунсаном и Умой, Ир вытащил титановый нож и воткнул его себе под ноги. Земля сотряслась. Подул ветер трех краев Золотого Света. Армии Богатуров, Мунлуков и Геларов спешили на помощь.
Ума схватила подол платья, взмахнула им. Низ одеяния распустился на нити шелкопряда и окутал морды тигронов. Они не успели издать ни звука и от чарующего запаха нитей погрузились в глубокий сон. Мунсан, заметив тигрона, оглушенного ударом песочного колеса, оттолкнул его тушу, выскочил из полосатого кольца и схватил лежавшую у сверкающих когтей ворона стрелу. В его руках она быстро уменьшилась и стала едва видимой. Часть тигронов бросилась за Мунсаном, когда тот попытался рукой дотянуться до второй стрелы. Мунсана подбросило в воздух, потом тяжело ударило о землю, и его глаза закрылись.
– Не-е-е-т! – закричала Ума. И в тот же момент со всех сторон выросла высокая стена войск Золотого Света. Богатуры, вышедшие из воды, бросились на ворона, защищая Уму. Мунлук, отбиваясь от тигронов, закинул Ира на плечо Гелары, видя изломанное тело Мунсана, вытащил его из свалки.
– Стрелы! Стрелы! – кричал Ир.
Прорываясь к воронам, сбившимся в центре, воины перебили почти всю стаю тигронов. Но вороны не стали дожидаться развязки, обернулись черной тягучей жидкостью и по высохшей траве темными венами утекли далеко за пределы Золотого Света.
– Где Мунсан? – оглядываясь по сторонам, завопила Ума.
– Гелары! Где Мунсан? – повторил Ир, держа Уму за руку.
– Боюсь, Грионар, мы его потеряли… – понуро вымолвил воин.
– Я видел, как эти птицы утащили его. Он покрылся слизью и сам стал жидким, как ворон! – подтвердил воин.
По щекам Умы покатились слезы. Ир обнял ее прижал к груди. Единственная мысль пульсировала в голове Ира – он понимал, что сны его были пророческими… И еще жгучее чувство потери.
– Доставить Уму в поместье. А меня сопроводить к властям! Срочно! – скомандовал Ир, передавая Уму в руки воинов. Один из геларов свистом вызвал табун коней во главе с Нутугом.
