День рождения Уитлока прошел, он достиг совершеннолетия, и казалось, вместе с ним должно было прийти и ощущение радости. Уже не нужно было прятать отношения с Никки, не нужно было ни спрашивать разрешения, ни отчитываться прежде, чем податься куда-нибудь по миру. Но вместо радости пришла апатия. Ожидание хорошего события, как всегда, оказалось лучше самого события. Джаспер все больше скучал по Нью-Йорку, в отношениях с Никки начались проблемы. Раньше казалось, что определенные ограничения для них существуют из-за необходимости соблюдать конспирацию. Когда же такая необходимость отпала, жить им не стало проще, потому что у каждого остались свои обязательства. Обязательства актрисы и обязательства школьника королевских кровей. Раньше, когда они не имели возможности на частые встречи и подолгу бывали в разлуке, их отношения казались Джасперу сказочными, романтическими, необыкновенными. Когда же появилась возможность съехаться и жить вместе, ни от кого больше не скрываясь, повеяло обыденностью, банальностью и бытовухой. После дня рождения Джаспера, их с Никки отношения не выдержали и двух месяцев. К концу мая молодые люди расстались.
Во время перелета в НьюЙорк Уитлок с тоской вспоминал всё то прекрасное, что было у них с Никки, жалел, что все это останется в прошлом. С горечью понимал, что ничего уже не вернуть, и нужно как-то жить дальше. Кроме того, думал об Элис Брендон, о тех изменениях, которые с ней произошли. Он обратил на них внимание при общении по скайпу.
Сумел ли НьюЙорк поглотить «Робин Гуда» так же, как это делал со многими другими провинциалами, поселившимися в большом городе? Лишил ли ее той наивности, непосредственности и искренней веры в добро, которые выделяли ее из толпы и делали оригиналкой в глазах Джаспера? Внешние изменения он успел заметить. Из миленькой и хорошенькой Брендон превратилась в ухоженную, холеную красавицу. О внутреннем мире судить было сложнее, так как за время общения друзей через скайп она не проронила ни слова. Только улыбалась, поддерживая дружескую, веселую атмосферу. Очень интересовали блондина отношения Брендон с Калленом. Сумел ли Эдвард добиться ее расположения? Ее симпатии, ее любви? Учитывая то, что она сидела у него на руках, можно было делать вывод, что отношения их гораздо улучшились. Былой вражды там уж точно больше не было. Но, может, и любовь не успела еще появиться? После расставания с Никки в душе Джаспера царила пустота. Он думал о том, что, возможно, именно «Робин Гуд» сможет эту пустоту заполнить.
Увидев Элис в пустом вестибюле ресторана, Уитлок испытал не только искреннюю радость. «Робин Гуд» была последней, с кем он прощался, покидая НьюЙорк, и оказалась первой, кого он встретил, вернувшись. Простое совпадение? А может, судьба? Помимо радости пришло и восхищение – перед ним стояла девушка удивительной красоты, в красивом платье, яркий цвет которого удачно гармонировал со смуглой кожей и темными волосами, собранными в элегантную прическу. Слегка потрясенный вид и выражение изумления на лице Брендон заставили Уитлока улыбнуться еще шире - она, как и раньше, не научилась еще скрывать своих эмоций.
- Ну, привет, красотка, - усмехнулся Джаспер, оказавшись рядом с Элис. Не успела она вымолвить ни слова, как блондин одной рукой обнял ее по-дружески и чмокнул в щеку.
- Джаспер… - единственное, что произнесла Брендон на выдохе, пытаясь собраться с мыслями.
Блондин заметил, как на ее щеках появился румянец от смущения, и как трудно было подобрать слова. Душу парня переполнило приятным теплом – его милый «Робин Гуд» совсем не изменился за те полгода, что они не виделись. Судя по всему, в ней все еще остались скромность и смущение, которые удивительным образом сочетались с решительностью и боевым характером.
- Ты… как… что ты здесь делаешь? – наконец, спросила Элис, не ощущая ударов собственного сердца и мысленно коря себя за заторможенность, которая, как и раньше, охватывала ее в присутствии этого блондина.
- Я не мог пропустить день рождения друга, - весело ответил парень. – Ну, а ты? Что делаешь одна в пустом вестибюле? Как всегда, пытаешься сбежать от Каллена? А может, ты вышла, чтобы встретить меня? – на последних словах Уитлок подмигнул, чем вызвал особенное умиление у девушки. Ее лицо озарилось радостной улыбкой.
- Я… нет… Мне нужно к зеркалу, поправить макияж.
- Твой макияж в порядке, - заверил Джаспер, сканируя девушку заинтересованным взглядом. – И не только он. Ты вся выглядишь потрясно.
- Спасибо, - Элис на мгновение опустила глаза, не выдержав взгляда блондина. После чего нерешительно промолвила: - Ну, я пойду, увидимся еще.
- Окей. Надолго не задерживайся. Без тебя будет скучно. – Подарив Брендон очередную улыбку, Уитлок отправился к залу, где проводилось мероприятие.
Элис, боясь обернуться ему вслед, быстро побрела к уборным, забыв, что хотела в туалет. Больше всего в тот момент хотелось добраться до холодной воды. Казалось, что если не освежится, то просто сгорит изнутри от тех эмоций, которые охватили душу и разум.
