- Не волнуйся, я всего лишь племянник придворного мага, - бархатно-тёплые глаза стали холодно-печальными. - Давай коротенько расскажу тебе историю своей жизни. Отец женился на моей матери вопреки воле родителей. Они лишили его наследства, передав всё своему второму сыну, ставшему впоследствии главным чародеем королевства. Только титул забрать не смогли. Его наследуют по старшинству. Мой отец вскоре умер, оставив вдовой жену и сиротой маленького мальчика. Дядя немного помогал моей матери - ничего серьёзного, мы едва сводили концы с концами - и это дало ему возможность меня использовать. Мне поручали тайные миссии... деликатного свойства. Настолько сложные, что я не раз был на волосок от смерти, - Рауль рассеянно потирал левую ладонь, где пустые раструбы перчатки были чем-то заполнены, имитируя пальцы. - Моё последнее дело было действительно последним. Я уже ничего не должен дяде. Но перед нашим расставанием он попросил меня об услуге. Во дворце все готовились к балу, а ему пришлось срочно уехать на юг. Ему нужно было, чтобы я присмотрел за королевской семьёй. Дядя заподозрил что-то неладное, но что именно - понять не смог. И лишь когда заварилась вся эта каша с принцем, разобрался что к чему, - он улыбнулся каким-то своим мыслям. - Ну, - обернувшись ко мне, спросил его светлость, - так ты мне расскажешь, что на самом деле произошло на балу?
Я чувствовала себя немного неловко от того, что так подвела его дядю, но всё же ничего не утаив, описала события того вечера.
- Никогда не думала, что Изабелла способна на такое, - обида всколыхнулась вновь, хотя я и твердила себе, что всё это уже неважно.
Рауль положил свою правую ладонь на мою левую.
- Это не она, поверь мне, - мягко сказал он. - Пиявки из Новостного листа исказили всё, как им свойственно.
- Они не могли знать, что Изабеллу за глаза называют Золушкой, - не согласилась я.
- Но это знала Изабелла, - возразили мне, - и по простоте своей душевной поделилась с людьми, которые так трепетно её выспрашивали и так чутко слушали, - саркастические нотки в голосе показывали его истинное отношение к "трепетности" и "чуткости" хроникёров.
- Ты думаешь, это не она нас такими выставила? - с надеждой спросила я.
- Конечно, нет, Адель, - уверенно ответил Рауль, легонько пожимая мою руку. - Она была такой счастливой, такой влюблённой, что не видела ничего вокруг. Ей точно не досуг было придумывать пакости про вас.
Слова о влюблённости, заставили меня трусливо поёжиться.
- Рауль, но ведь... приворот, он же может пройти когда-нибудь?.. И вообще, почему его не сняли?
Его светлость ухмыльнулся:
- Да потому что... Там где сильное чувство, приворот не имеет значения.
- То есть... - протянула я.
- То есть его высочество влюбился с первого взгляда. Конечно, феины туфельки сыграли свою роль, но лишь в качестве импульса. А дальше там такая любовь - что ни колдовство мага, ни возмущение отца, ни упреки матери не смогли воздействовать на принца. Тем более что чувство оказалось взаимным. Так что, всем пришлось смириться.
Словно какой-то тяжёлый узел развязался в груди - вдруг задышалось легко и свободно. Ведь у меня не было уверенности, что эта история закончится хорошо. Несмотря на досаду на Изабеллу, я не хотела, чтобы она пострадала. Но, кажется, всё сложилось наилучшим образом.
Я сделала глубокий вдох. Не помню, когда в последний раз я чувствовала себя так хорошо... так легко. Но оставалось много вопросов, поэтому:
- Как ты узнал про ногу? Ты видел, как я хромала?
- Когда ты танцевала с принцем, тебя узнал придворный докторус. Он был поражён. Сказал, что ты не то, что танцевать, ходить не должна была нормально, настолько у тебя было разворочено колено. А уже потом я увидел, как ты хромаешь.
- Скажи честно, что ты подумал обо мне?
- Я решил, что ты завидуешь более удачливой и красивой сестре, - не задумываясь, ответил Рауль.
- Да, - сказала я отрешённо, - Изабелла очень красива.
Рауль пересел поближе и обнял меня правой рукой.
- Но мне больше понравилась старшенькая, - в низком голосе зазвучали чувственные нотки, от которых по коже забегали мурашки.
- Это когда же она тебе больше понравилась? - решила я не поддаваться его обаянию.- Когда шпыняла бедняжку Изабеллу?
- Когда я по просьбе дяди наблюдал за принцем и увидел его танцующим с невероятной девушкой, - не поддаваясь на провокацию, продолжил Рауль. - Она была такая... загадочная, такая необычная. Девушка смотрела на всех с утомлённой обреченностью, казалось, что ей нужно срочно уехать по делам, но хозяева, у коих она гостила, задумали её развлечь. Лишь воспитание и такт не позволяли ей распрощаться и отправиться домой.
Удивительно, как он точно описал моё тогдашнее настроение.
- Ты и сам выглядел подобным образом, - в свою очередь начала описывать я. - Мне показалось, что ты заехал во дворец по делам, а тут - бал, так некстати...
Я говорила, а Рауль медленно склонялся надо мной, заставляя меня откидываться всё дальше.
- Что ты делаешь? - пропищала я, когда его губы оказались в волнующей близости от моих.
- Компрометирую, - хрипловатым голосом ответили мне.
