- ... хорошо, - блаженно прошептала я, - так хорошо!
Мои юбки аккуратно вернули в исходное положение, глаза промокнули изящным, слегка надушенным, батистовым платочком. Забрав его из мужских рук, я сама принялась приводить себя в порядок. Старалась усидеть на месте, чтобы не вскочить и не закружить в сумасшедшем танце. Меня распирало от радости - в воздухе мельчайшими каплями дождя закружила изморось, а я не корчилась от боли, мне не нужно было прятаться. Впервые за последние годы...
Рауль натянул поглубже мой капюшон, пытаясь уберечь от влажной взвеси, и немного грустно проговорил:
- Полагаю, теперь мне придётся жениться на тебе.
Я, продолжая глупо улыбаться, замотала головой:
- Вообще-то, я не собираюсь выходить замуж.
- Учитывая, что я тебя скомпрометировал - это неизбежно, - наставительно сообщил Рауль.
Не удержавшись - рассмеялась:
- Ерунда. Я никогда не выйду замуж. Это решение принято давно и обсуждению не подлежит.
- Это потому, что я беден? - голос Рауля звучал ровно, лишь где-то в уголках глаз затаился настороженный холодок.
Я удивлённо захлопала ресницами:
- О чём ты? - мы перешли на "ты", даже не заметив этого.
- Тогда, на балу, когда я заговорил о том, что я хоть и герцог, но бедный, ты тут же убежала.
Прекрасно помню этот момент.
- Ну, да. Я опаздывала кое-куда, потому и внимания не обратила на твои слова. Бедный или богатый - не имеет значения, я не собираюсь вступать в брак. Когда стану совершеннолетней и получу право распоряжаться своей частью наследства, обзаведусь любовником, - мечтательно проговорила я.
Густые брови Рауля поползли вверх:
- Любовником? - переспросил он изумлённо. - Но во дворце... ты же сама... Ты спросила, не нужна ли мне невеста?
Я всплеснула руками:
- Ах, э-это... Я просто испугалась, что король определит мне кого-нибудь в мужья. В голову влезла мысль, что будь я помолвлена, этого можно бы избежать, вот и ляпнула... не подумав, - вспомнилось, как я сгорала тогда от стыда, и радовалась, что могу объяснить ситуацию.
- Любовник, значит? - задумчиво повторил Рауль.
- Да, - беззастенчиво ответила я, - какой-нибудь шевалье или капитан корабля.
- А я не подхожу? - обаятельно улыбнувшись, спросил герцог.
- Нет, - уверенно ответила я, а в груди что-то затрепыхалось, часто-часто.
Его светлость опешил.
- Это что же получается - я титулом не вышел? - несколько возмущённо спросил Рауль.
Моё неисправимо глупое сердечко омывали какие-то тёплые волны, от которых по всему телу растекалось блаженство. Я смотрела на этого человека, которого знала так мало, и который значил так много. Всё же мне хватило самообладания, чтобы ответить:
- Увы, - с притворным сожалением развела я руки, - герцог мне не подходит.
- Это почему же? - немного обиженно спросил Рауль.
- Видишь ли, Рауль, герцог - птица высокого полёта. К нему много требований, у него много обязанностей. Он всегда на виду. Да и в качестве жениха он довольно привлекательная кандидатура. Если я заведу себе такого фаворита, вокруг нас начнут плести интриги, меня начнут третировать, обзывать по- всякому. Да и в столице придётся торчать. Мне оно надо?.. Я лучше, скромненько, сойдусь с неприметным полюбовником, пусть и не богатым. Моих доходов нам хватит с лихвой... - последние слова заставили Рауля нахмуриться. Я наклонилась к нему, провела ладонью по его волосам, на которых повисли мельчайшие капельки воды. - Но... у тебя есть кое-что... и ради этого, я готова закрыть глаза на твой титул. Моё тело в твоей власти, - вот так, без смущения и девичьей стыдливости, откровенно предложила ему себя. - По крайней мере, пока не появится привыкание к действию мази, - болезненная тоска прозвучала в моих последних словах, я не сумела её утаить.
Рауль посмотрел, как всегда, задумчиво. Прикусив губу отвёл взгляд. Затем поднялся с колен, на которых до сих пор стоял передо мной, и отряхнулся (к счастью, высокие ботфорты защитили его от грязи). Опустившись рядом со мной на скамью, он вальяжно откинулся на спинку и закинул ногу на ногу. Ни дать ни взять - герцог отдыхает в кресле у камина.
Наверное, со стороны мы представляли собой странную парочку - сидели на скамейке, обдуваемые осенним холодным ветром, покрытые лёгкой изморосью и вели беседу...
- Значит, так у нас обстоят дела, - констатировал Рауль. - Что ж, полагаю, мне стоит поставить тебя в известность, что эта мазь не простая... - пауза. - Волшебная. Я ею пользуюсь, чтобы отрастить свои пальцы.
Это было страшно... страшно поверить что... А потом разочароваться.
- С её помощью мы и твоё колено вылечим. Окончательно и бесповоротно.
Он всё же сказал эти слова. Слова, от которых бурлящая во мне радость, сменилась тихим хрустальным счастьем. Таким тонким. Таким хрупким. Мне бы уберечь, не разбить...
- Кто ты? - шепотом спросила я, зачарованная словом "волшебная"
Он усмехнулся:
