Уже наступил рассвет, когда двое бродяг крались по лесу в сторону заставы.
— Подожди, Шорох, давай пройдём через последний лагерь «черных». Неизвестно чем все закончилось, может там кто из недобитков будет отступать, тогда нам добить удастся.
— Хорошая мысль, веди.
Но через десяток шагов Шорох схватил сталкера за руку:
— Куда ты?! Смотри, тут куст изогнулся, притаилось видно что-то… Слушай, дай-ка лучше я первым пойду.
— Будь добр, а то что-то последние приключения с блатными окончательно выбили меня из колеи.
— Направление?
Жос указал рукой в нужную сторону и они незамедлительно продолжили движение. За проводником идти было куда легче, а главное быстрее. Он шёл уверенно, пристально всматриваясь в дорогу впереди и если останавливался, то только на какие-нибудь пару секунд, чтобы лучше оценить обстановку.
Вскоре они уже разглядывали из тени леса остатки сруба, ставшего после всех недавних гостей еще меньше. Здесь никого не оказалось и выждав пять минут, они двинулись по той же дороге, по которой недавно прошли их враги. Решили пока засесть в зарослях перед контрольной полосой, прежде чем выходить к заставе - разгоряченные прошедшим боем солдаты могли лупануть по ним не разбираясь. А если все же победили «черные», о чем думать совсем не хотелось, то тем более не стоило появляться на открытом пространстве.
Когда они подходили к намеченному месту, из кустов вдруг метнулась неясная тень и тут же скрылась в лесу.
— Кто это, черт побери?
— Не разглядел…
— Может стрельнуть в след?
— Тогда в нас с периметра стрельнут. Из всего что есть.
Подождав немного и никого подозрительного больше не обнаружив, они продвинулись вперёд к краю зарослей. Там Шорох вдруг придержал товарища за плечо:
— Погоди, погоди… Ну-ка, что там такое?
В кустах, из которых выскочил кто-то непонятный, темнела какая-то бесформенная куча. Приблизившись к ней, Жос воскликнул:
— Ба! Да это же хабар «черных»! Если они не вернулись за ним, значит наши точно одержали верх!
— Это хорошая новость! Осталось только выяснить какой ценой… — сказал подбираясь поближе к другу Шорох — Что там у них?
— Что хочешь! Вот провиант, вот медикаменты, а хочешь, стильная гражданская одежда.
— Зачем?
— В ней они собирались уходить после дела по внешним лесам. — ответил Жос, проверяя очередной пухлый баул. Вскрыв его, он вдруг на секунду замер, а потом, с несвойственной ему горячностью, витиевато-радостно выругался.
— Тише ты! Чего орешь?
— Здесь полный рюкзак артефактов! Они ими хотели посёлок обсыпать по периметру.
— Нахрена?!
— Это непростые артефакты! Давай, пошли к нашим, там все расскажу.
Шорох вытащил рацию и включив её, вызвал своих:
— Есть кто на связи?
Марок почему-то не ответил, вместо него в эфир ворвался Серый:
— Шорох ты?! Один? Где брат?
— Успокойся, дружище, все нормально! Жос со мной, живой и здоровый.
— Отлично! — слышно было как Серый выдохнул с облегчением.
— Предупреди военных, что мы идём, а то ещё стрелять начнут не разобравшись. Будем двигаться по той же тропе, по которой пришли нападающие. Обозначим себя светом фонарей.
— Принято!
— Подожди, а где Морок?
— Подходите, здесь поговорим. — удрученный голос бывшего наёмника поселил в душе проводника недоброе предчувствие.
Посидев для надёжности в кустах еще несколько минут, они включили налобные фонарики и медленно двинулись к пролому в ограждение периметра.
* * * * *
Склонив головы, «темные» стояли вокруг погибшего лидера их небольшой группировки. Его перенесли к месту основной схватки и теперь "темные" молча прощались со стальным человеком. К ним угрюмо подошел Шорох, отходивший в сторону, чтобы без свидетелей совладать со своими эмоциями.
Доктор грустно проговорил:
— Бродяга-мутант… но с такой силой воли, что до конца не поддался искушению своего дара и остался настоящим человеком! Что и доказал нам своими поступками!
— Надо его похоронить в добром месте…
— Здесь, на заставе, будет самый правильный вариант. Чтобы все помнили, благодаря кому она сегодня устояла!
К ним подошел хмурый Петренко:
— Честно, парни, я не против. Но через десять, много пятнадцать минут, здесь будет все тыловое начальство, вы просто не успеете. Всех возьмут в оборот, а так как некоторые из вас, уж простите, визуально весьма похожи на нападавших, еще придется постараться объяснить командованию, что вы не имеете к произошедшей здесь бойне никакого отношения.
Бродяги согласно кивнули. Серый участливо спросил:
— Многих потерял?
— Аккурат пол взвода… и экипаж БТРа ещё…
— А стрелок?! - тревожно уточнил сталкер.
— Нет, он выживет. Ты вытащил?
— Да, успел, к счастью… Прапорщик?
Капитан отрицательно мотнул головой, часто заморгав при этом глазами.
— Соболезнуем… Хоть и не долго знали его, но сразу поняли — мужик хороший и, что важно, военный «правильный».
— Тут хутор рядом, предлагаю там. Большинство бродяг, кто пойдёт туда или обратно, мимо него не пройдут. — увел разговор в сторону Жос.
— Да, хорошее место. — одобрил Шорох.