Аморфобот миновал весь Большой канал, огибая горы мусора и останки убитых дожей, и наконец остановился у единственных подводных ворот, оборудованных омнидатчиком. Бот мигнул датчику, датчик мигнул в ответ и, опознав своих, не стал расстреливать их из установленных в нишах колонн «нейтрино», а открыл ворота.
Финт подмигнул своей команде.
– Хвала богам, обошлось. Иногда ворота ведут себя не столь дружелюбно. – Обволакивающий зубы гель затруднял речь, но Финт счел данное замечание достойным затраченных усилий. Леонора согласилась бы с ним.
Команда ничего не ответила, ибо все ее члены вместе занимали пространства меньше, чем капитан в одиночку. Их притиснуло друг к другу, как соленые улитки в стаканчике.
Бот вытянулся и легко скользнул в узкий канал, ведший к подземному причалу. Темноту нарушали осветительные ленты, тоннель уходил все глубже под дом. Наконец бот осторожно выпустил Финта на наклонную площадку. Капитан поправил одежду, потуже завязал хвостик на затылке и медленно направился по пандусу к хрупкой фигурке, ожидавшей его.
– Усыпи остальных, – приказал он боту. – Мне нужно поговорить с женой.
Плазменный заряд распространился по боту, лишив пассажиров сознания. Юникс едва успел закатить глаза, прежде чем отключиться.
Финт неуверенно шагнул вперед, словно юный эльф перед первым свиданием.
– Леонора? Любимая, я вернулся к тебе, домой. Подойди и поцелуй меня.
Его жена, прихрамывая, выступила из полумрака, тяжело опираясь на трость с ручкой слоновой кости. Ревматизм скрючил ее пальцы, воспаленные суставы распухли, пышные кружева юбки не могли скрыть неестественный изгиб тела и истончившиеся до остроты конечности. Один глаз смотрел в пол, второй вовсе не открывался, потемневшее лицо избороздили глубокие старческие морщины.
– Финт. Красив, как всегда. До чего же чудесно видеть тебя на свободе. – Голос Леоноры вымученно скрипел, словно произносить слова для нее было болезненно.
– Теперь, когда ты дома, – произнесла она после паузы, длившейся, как показалось ему, целую вечность, – я могу позволить себе умереть.
У Финта замерло сердце. Потом забилось бешено, лоб будто сковало раскаленным докрасна обручем. Все подвиги, все свершения вдруг оказались напрасны.
– Ты не можешь умереть! – выдохнул он, яростно натирая большой палец, дабы разогреть руну. – Я люблю тебя. Ты нужна мне!
У Леоноры затрепетали веки.
– Я не могу умереть? – сказала она. – Но почему, Финт? Я слишком стара. Только надежда увидеть тебя поддерживала во мне жизнь, но мое время ушло безвозвратно. Я ни о чем не жалею, только о том, что никогда не поднимусь в небо. Я так хотела, но не могла… Почему?
«Моя власть над ней ослабевает. Старое заклинание выдохлось».
– Ты выбрала жизнь со мной, любимая. – Он бегом преодолел последние разделявшие их ступени. – Но я нашел секрет вечной молодости, скоро ты снова обретешь юность и сможешь летать, куда захочешь.
Финт почувствовал едва ощутимое давление, когда ее хрупкие пальцы сжали его руку.
– Ах, если бы это было так, любимый…
– Так и будет, – ответил Финт и повел жену к лифту. – А теперь ты должна отдохнуть. Мне предстоит многое сделать перед нашим отъездом.
Леонора послушно шла рядом, как всегда не в силах сопротивляться обаянию мужа.
– Узнаю своего Финта. Ты всегда меня спасаешь. Когда-нибудь и я спасу тебя.
– Ты и так спасаешь меня, – искренне произнес Финт. – Каждый день.
Сердце кольнуло чувство вины, ведь он знал, что никогда не позволит Леоноре снова подняться в воздух. Если она взлетит, то может улететь навсегда.
Немощность Леоноры потрясла и напугала Финта. Каким-то образом сам брак с эльфом замедлил процесс старения, но теперь она, похоже, не могла больше задерживать свой закат. И тогда Финт взял свой страх за жену, обернул его в ярость и обрушил на свою команду.
– Нам представилась историческая возможность, – кричал он собравшейся в библиотеке на втором этаже банде, – нанести удар в самое сердце нашего злейшего врага и обрести неиссякаемый источник магии! Если кто-нибудь из вас, тюремных крыс, сорвет осуществление этого плана, над разработкой которого я трудился долгие месяцы в одиночестве, на этой планете не найдется места, где вы сможете спрятаться от меня. Я найду вас и сдеру кожу с головы. Всем ясно?
Куда уж яснее. Традиционно угрозы Финта отличались расплывчатостью и витиеватостью, но, если он переходил к конкретике, все понимали: капитан действительно на грани.
– Отлично, отлично… – Крут перевел дух. – Квартирмейстер, все готово?
