Квартирмейстер Рыдван Подметка сделал шаг вперед. Необычно высокий для гнома, он до недавнего времени служил офицером в отделе внутренних расследований ЛеППРКОНа. Будучи разжалован в рядовые по результатам проверки этичности методов его работы, Подметка оценил годы службы и решил превратить накопленные за десятилетия знания и опыт расследования уголовных преступлений в золото, к которому гномы испытывали непреодолимое, почти гипнотическое влечение. Он разместил объявление с предложением своих услуг в «Пьяном попугае», вскоре с ним связался Финт (естественно, анонимно), и только сейчас они встретились лицом к лицу.
– Все готово, капитан, – доложил Подметка четко, вытянувшись по стойке смирно. – Шаттл, угнанный из парка полиции Нижних Уровней, переоборудован в санитарный транспорт Атлантиды. Мне удалось изрядно сократить бюджет, и я позволил себе заказать для вас несколько новых комплектов парадной формы.
– Превосходная работа, квартирмейстер, – сказал Финт. – Твоя доля увеличилась на три процента. Инициатива окупается. Никогда не забывай об этом.
Он потер руки.
– Когда мы можем начать операцию?
– Когда прикажете, капитан. Санитарный транспорт стоит у причала и готов отчалить.
– Лазер?
– Модифицирован согласно требованиям. Помещается в кармане.
– Ты начинаешь мне нравиться, Подметка. Продолжай в том же духе, и скоро станешь равноправным партнером.
Рыдван едва заметно поклонился.
– Благодарю вас, сэр.
– Потери в процессе закупок?
– Не с нашей стороны, сэр.
– А другая сторона никого не волнует.
Финту нравилось, когда не обходилось без крови. Это придавало предприятию дополнительный вес.
– Итак, все мы знаем, что я – себялюбивый эльф, и это позволяло нам жить и процветать, за исключением нашего недавнего заключения на радость Совету. Если я получу желаемое, мы все станем несметно богаты. А хочу я получить источник магии достаточно сильный, чтобы вернуть моей жене молодость. Если же означенный источник попутно и ваши мечты осуществит, я только порадуюсь. До недавнего времени бесконечных источников не существовало, но теперь из Чистилища вернулись демоны вместе с могущественным колдуном. Это молодой демон со странным именем Номер Первый.
– Мелкий льстивый выскочка, – заметил Подметка. – Отказывался отдавать честь и носить униформу.
– Снимаю один процент доли за то, что перебил, – спокойным тоном произнес Финт. – Если повторится, отрублю руку.
Рыдван открыл было рот, чтобы извиниться, но, подумав, предпочел ограничиться еще одним кивком.
– Ты новичок. Скоро все поймешь. А если не поймешь, мастер Лохби, по крайней мере, поест досыта. Он обожает конечности.
Гном подтвердил это, щелкнув огромными зубами.
– Итак, продолжаем, без перерывов: теперь в Гавани имеется демон-чародей. Если мы захватим его, он обеспечит нам вечную защиту и вернет мне Леонору. Вопросы есть?
Бобб Лохби поднял палец.
– Да, мастер Лохби?
– А до этого Номера Первого трудно добраться?
– Прекрасный вопрос, мастер Лохби. Судя по всему, ты не так глуп, как кажешься. И ты прав. Обычно такую важную персону прячут, как последнего червя-вонючку на вечеринке гномов у илистого пруда, но в случае бедствия в море, когда медицинский персонал работает с предельным напряжением, столь могущественного колдуна направят в распоряжение медиков. Таким образом, наш демон окажется на борту подводной лодки «Ностремиус», представляющей собой плавучий госпиталь.
Лицо гнома расплылось в улыбке.
– А у нас есть поддельный санитарный транспорт.
– Вот именно, Бобб. Ты быстро схватываешь.
У Кола тоже возник вопрос.
– Если он и правда такой могучий… небось, лепы сразу кинутся за нами, чтобы его вернуть?
Именно этот вопрос и хотел услышать Финт. Он был в восторге от хода презентации.
– Позволь ответить тебе вопросом на вопрос, дабы заставить твой мозг работать, ибо я верю, что ты не просто тупой гоблин. Ты понимаешь, зачем я устроил столкновение космического зонда с тюремным шаттлом?
Кол, сосредоточившись, сморщил змеиную морду и рассеянно облизал глазные яблоки.
– Я думаю, ты устроил это, чтобы лепы решили, будто мы погибли.
– Правильно, мастер Чугга. Я организовал эту страшную катастрофу для того, чтобы все поверили в нашу гибель. – Финт пожал плечами. – Нисколько не жалею об этом. Мы находимся в состоянии войны с лепами, как ты их назвал. Следующая катастрофа, может, и вызовет у меня толику сожалений. Питаю, знаете ли, несколько трепетные чувства к больницам: ведь в одной из них я родился.
Гном поднял тот же самый палец.
– Э… капитан, ты пошутил?
Крут обаятельно улыбнулся.
– Конечно пошутил, мастер Лохби.
Бобб Лохби начал гоготать.
Артемис Фаул почувствовал, как щупальца гигантского кальмара стискивают его. Сферические присоски размером с блюдце, покрывая слизью поверхность, облепили скафандр. Расположенные кольцами внутри каждой присоски бритвенно острые хитиновые зубы отчаянно пытались вгрызться в защищенные скафандром конечности и туловище Артемиса.
