Потирая виски, Пол смотрел из окна, когда расщепленная дверь кабинета со скрипом отворилась.
Вошедшая Натали минутку постояла рядом с ним, глядя на военное оцепление вокруг здания, и наконец спросила:
— Чем я могу помочь?
— Мы в сложном положении. Зависит от того, что Белый дом предпримет дальше. Морпехи в «Преемственности» последуют за майором Томасом, в настоящий момент поддерживающим меня, но если администрация прикажет атаковать здание, долго нам не продержаться.
— Так что…
— Нужно забрать Мэтью отсюда. Да и вы мне здесь тоже не нужны.
— Как? Куда же нам податься?
— Районы Орхидеи небезопасны. Как и города. Пожалуй, раз на то пошло, то и доро`ги. У моей бабушки есть хижина в горах Северной Каролины. — Пол отдал ей карту с прочерченным маршрутом. — Берите Мэтью и нескольких морпехов и отправляйтесь туда как можно скорее. Здесь кладовые по-прежнему почти полны. Берите продукты и воду, сколько сможете забить в джип, и уезжайте, пока гром не грянул.
— А как же…
— Вам звонок, сэр, — заглянула в дверной проем секретарша Пола Сьюзен.
Пол замялся. А вдруг это «тот самый» звонок: сдавайся или становись к стенке?
— Это…
— Это ваша бывшая жена.
Его тревога уступила место изумлению.
На лице Натали отразилось даже большее изумление.
Пол поднял палец.
— Да, моя бывшая жива и, ну, и я не общался с ней много лет. — Он обернулся к Сьюзен: — Скажи, что я не могу говорить…
— Она говорит, что это важно. Она явно напугана, Пол.
Выйдя в приемную, ученый взял трубку и замешкался, не зная, с чего начать. Наконец буркнул:
— Бреннер. — Это прозвучало куда жестче, чем он намеревался.
— Привет, это… м-м… Мэри, я… извини, что звоню…
— Ага, Мэри, сейчас… в самом деле момент неподходящий.
— Я кое-что обнаружила, Пол. Радиотелескоп поймал сигнал. Упорядоченный. Какой-то код.
— Что еще за код?
Когда разговор окончился, Пол повесил трубку и поглядел за окно, на солдат, ожидающих перед зданием. Нужно покинуть Атланту, а то и страну, и если код настоящий, это может в корне изменить ситуацию. Он может иметь отношение к заговору Атлантиды, хотя Пол пока не понимал, какое именно. Момент его появления — как раз тогда, когда Чума была излечена — отнюдь не случайность.
— Майор, если только мы сможем отсюда выбраться, сумеете ли вы раздобыть мне самолет? — обратился он к морпеху.
Три часа спустя Пол стоял в кабинете Мэри, пытаясь вникнуть в то, что она рассказывала.
— Стоп, — поднял он ладонь. — Так это один код или два?
— Два, — ответила женщина. — Но это может быть одно и то же послание, зашифрованное в двух разных форматах…
— Больше ни слова, Мар! — Джон Бишоп, коллега Мэри, положил ладонь ей на запястье, вперив взгляд в Пола. — Сперва перетрем по делу.
— Что?
— Мы хотим десять миллионов долларов. — Джон помолчал. — Нет, сто миллионов! — Он нацелил указательный палец на стол. — Серьезно. Сто «лимонов», сию же секунду, или мы удалим эту штуку.
— Он что, под градусом? — озадаченно поглядел Пол на Мэри.
— Еще под каким!
Пол коротко кивнул морпеху, и тот вместе с другим военным выволок лягающегося и вопящего Джона из комнаты.
Теперь, когда они остались наедине, выражение лица Мэри изменилось.
— Пол, я благодарна тебе за приезд, честное слово. И удивлена. Вообще-то я просто надеялась выбраться отсюда.
— Выберемся. Так что же это за код? — Он указал на экран.
— Первая часть двоичная. Просто числа — местоположение Земли относительно центра Галактики и нашей Солнечной системы.
— А вторая?
— Пока не знаю. Это последовательности из четырех чисел. В первой только две цифры — ноль и один, включено и выключено. По-моему, вторая последовательность может быть фотографией или видео.
— Почему?
— CMYK. Циан, маджента, желтый, черный. Это точный способ передать изображение высокого разрешения или видео[2]. Изображение может быть посланием или даже вселенским приветом. Или инструкцией, как передать ответное сообщение.
— Угу. Или вирусом.
— Это возможно. Об этом я не подумала. — Мэри прикусила губу. — В первой части сообщения двоичный код поддался расшифровке. Это показывает, что мы освоили двоичную арифметику, что мы можем хранить CMYK-изображение как компьютерный файл, но я не вижу, как это может…
— Нет, я имел в виду настоящий вирус, ДНК-вирус. АТГЦ. Аденин, тимин, гуанин и цитозин — вот четыре нуклеиновых основания, образующих ДНК. Или РНК, если тимин заменить урацилом. Этот код может быть геномом. Может быть, целой формой жизни или генной терапией.
— О! — подняла брови Мэри. — Ага. Может быть. Это… интересная гипотеза.
— А может, их ДНК составлено из других нуклеиновых оснований… — Пол в глубокой задумчивости побрел прочь.
— А ты… думал об этом, прежде чем решил прилететь сюда? — оглянулась Мэри.
— Нет.
— Тогда…
— Я думаю, этот сигнал может быть связан с Чумой Атлантиды, а может, и с войной, которая могла уже начаться, пока мы тут говорим.
— О. — Мэри помолчала. — Ого.
— Нам нужно кое с кем поговорить. Вероятно, она единственный человек на Земле, способный сказать нам, что делать.
— Замечательно. Давай позвоним…
— Спутниковые телефоны больше не работают.
— Неужели?
