— Поздравляю. Это радостная новость, — не моргнув и глазом, произнёс Вяземский. — В селе вторую неделю находят убитых приезжих. Не так давно ко мне обратился один из членов комиссии с просьбой найти убийцу. Его старый друг приехал к нам, а через пару дней не вернулся, как было обещано. По приезде сюда, вместе с обратившимся ко мне мужчиной, мы выяснили, что тот ушёл дождливой ночью, оставив после себя на постоялом дворе вещи. Он стал первой жертвой, о которой я вовремя не узнал. Через несколько дней случилось второе убийство, но уже девушки, которая тоже покинула гостиницу поздним вечером, — замолк Мстислав, пытаясь подобрать слова для дальнейшей просьбы.
— Интересно. — Начал покачивать ногой хозяин леса, закинув её на колено. — В лесу я не чувствую противоестественной смерти. Но ты и сам это мог понять.
— Вы правы, — кивнул он. — Я тоже не ощутил ничего подобного, несмотря на то, что тела были найдены на лесной поляне. Чутьё привело меня на кладбище, но там я ничего не нашёл, а в общении с мертвецами и духами откровенно плох, — натянуто усмехнулся Мстислав.
— У вас извелись колдуны и вещуньи? — удивился хозяин леса нахмурившись.
— Нет, наш колдун хоть и стар, но ещё способен с ними разговаривать, а вещунья предсказывать. Дело не в этом. Ни к чему пока тревожить мёртвых.
— Тогда я не понимаю, чего ты хочешь от меня, сын леса, — поскучнел в ответ собеседник.
Набрав в грудь побольше воздуха, Вяземский на выдохе начал объяснять:
— Вещунья предсказала мне, что я пока могу быть только условно главой общины, и она подчеркнула, что из-за своего упрямства и несговорчивости я рискую потерять гораздо большее, чем главенство. Когда наши края настигнут несчастья — это будет испытание для меня, — с трудом закончил он, пытаясь отринуть раздражение.
Из-за этого предсказания Мстислав с неприязнью относился к вещунье и ни в чём неповинному колдуну. У него в груди свербило каждый день из-за того, что происходящее — его вина.
Его признание лишь повеселило хозяина леса. Тот внимательно поглядел на него, а затем неспешно пропел:
— Ты хочешь узнать у меня, что тебе делать?
— Да, — признался Мстислав.
— Несмотря на запрет, о котором тебе прекрасно известно? Ты ведь знаешь, сын леса, что мне не положено вмешиваться в ваши человеческие распри. Боги могут наказать меня за это, — цыкнул он языком.
— Мне это известно, — спокойно произнёс Вяземский. — И я готов понести наказания за вас и за себя. Но я не хочу вмешивать в это своих людей.
Хозяин леса, прищурившись, некоторое время изучал Мстислава, который застыл с маской отчуждённости и спокойствия. Затем хозяин леса звонко, оглушительно свистнул, а потом расхохотался, скатившись с камня и повалившись на траву. Оттуда послышалось:
— Смертные… такие предсказуемые… Какая потеха…
Мстислав сжал челюсть, не желая давать оскорбительным замечаниям, вырваться на свободу. Неожиданно смех затих, а за его спиной прозвучало грозное:
— Сын леса, не будь так самонадеян! Всё, что богами передано через уста проводников — священно и нерушимо!
Над поляной стали затягиваться тучи, повергая воздух в рассерженное затишье перед бурей. От деревьев и кустов стали отделяться тени. Мстислав ещё сильнее выпрямился и напряжённо готовился к тому, что последует дальше. За своей спиной он чувствовал силу и мощь, которая была подобна, остановившейся на миг, снежной лавине.
— Ты не можешь в одиночку с этим разобраться — вот что тебе было сказано! В твоём сердце я вижу горечь и сожаления. Не будь их заложником, а используй их, как подспорье в этом нелёгком деле! Не будь глупцом, а то потеряешь всё.
На своём плече Вяземский ощутил вес чужой руки. Заряженный воздух стал успокаиваться, тени медленно ускользать, возвращаясь на своё место, а присутствие хозяина леса стало ощущаться так же, как и обычно — необратимо и правильно. Случилось невероятное — снежная лавина отступила, но Мстислав догадывался, что с его речами, только до поры до времени, и когда-нибудь его настигнет кара.
— Я прошу прощения за свою наглость. — медленно произнёс он. — Постараюсь впредь быть более благоразумным.
За спиной послышался смешок, похожий на шелест листвы.
— Не обещай того, чего не можешь сделать, сын леса. А взамен я тебе скажу, что чувствую — происходящее сейчас — это лишь начало. Люди стали громче говорить о нашей земле — об этом мне рассказывают пролетающие мимо птицы, и это означает перемены. Но это не касается смертей — убийца осторожен, он сам либо не ходит по лесу, либо делает это очень осторожно, перемещаясь по спрятанным тропкам. — Хозяин леса помолчал, словно прислушиваясь к чему-то. — Кто-то появился на нашей земле и этот кто-то в опасности или он и есть опасность — этого я не могу понять. Зато чувствую, что водяной в последнее время мало спит, волнуется и сильнее буянит. Он что-то знает. Обратись к нему, сын леса и помни, что путь, который ты проходишь, отмерен самими богами — не пытайся противиться ему, а то накличешь беду. И не приходи больше, я сам тебя позову.