К тому времени, как Дерка втянул его в самую гущу рукопашной, бой в основном закончился. Осталось около двадцати Штальхастов, сражавшихся тремя отдельными группами с решительной свирепостью, говорившей о принятии неминуемой смерти. По меньшей мере дюжина разведчиков лежали мертвыми среди руин, хотя Ваэлин с облегчением увидел, что Алум и Норта все еще сражаются. Мореска никогда не был заядлым наездником, но в какой-то момент спешился, хотя, судя по пятну крови, покрывавшему его копье, это, похоже, не нанесло ему большого ущерба. Ваэлин почувствовал прилив гордости, наблюдая, как Норта ловко увел своего коня с пути отчаянной атаки Штальхаста, его меч нанес точный и смертельный удар в шею, когда воин пронесся мимо.
Другой Штальхаст с дикими глазами и лицом, покрытым волдырями от огня, подошел, пошатываясь, и ударил Ваэлина железной булавой. Дерка неожиданно встал на дыбы и размозжил парню череп передними копытами, прежде чем тот успел нанести удар. Ваэлин пришпорил жеребца, отправившись на поиски Бабукира. Заметив мелькнувшую тень в низовьях деревни, Ваэлин заставил Дерку ускорить галоп. Они быстро миновали деревню, но разболтавшаяся почва вынудила Ваэлина придержать жеребца и остановиться. Бабукир не испытывал подобных угрызений совести, и Ваэлин был поражен мастерством этого человека в верховой езде, когда тот, почти не останавливаясь, погнал свою лошадь вниз по склону в долину внизу. Через несколько секунд он был вне всякой надежды добраться до него - одинокая фигура, изо всех сил скачущая к сомнительной безопасности болота.
“Что случилось с твоими волосами?”
Ваэлин обернулся и увидел, что Норта придерживает поводья рядом, нахмурив брови, когда он оглядывал Ваэлина.
“Мои волосы?” - Спросил Ваэлин.
“Когда ты уходил от нас, в нем была седина. Немного, но она была”. Он прищурился, приблизившись, чтобы подразнить волосы Ваэлина острием меча. “Теперь его нет”.
“Не мылся несколько дней, вот и все”. Ваэлин отбил меч и ответил на ухмылку Норты своей собственной. “Рад видеть тебя, брат”.
“Это приятная перемена”. Норта склонил голову в сторону быстро уменьшающейся фигуры Бабукира. “Твой друг?”
“Которого, я думаю, увижу снова”. Ваэлин потянул Дерку за поводья, и они вместе двинулись обратно вверх по склону. “При условии, что его брат не освежует его до смерти”.
CХАПТЕР TДВАДЦАТЬ СЕМЬ
Путешествие в Кешин-Кхо потребовало десяти дней напряженной езды. Холмы, окаймляющие прибрежные горы, были малонаселенными, но когда они повернули на юго-восток, стало появляться больше поселений, холмы превратились в зеленые холмы, поросшие сочной травой, перемежающейся с многочисленными плантациями риса и пшеницы. По словам Цай Линь, этот регион был известен как Кешин-Гхол, Сад Севера, и служил основным источником пищи для Северной префектуры. Люди, с которыми они столкнулись, по большей части были сытыми и веселыми, хотя их хорошее настроение улетучивалось перед лицом предупреждений Шо Цая относительно Штальхаста.
“Но они никогда не совершали здесь набегов”, - запротестовал один деревенский старейшина после того, как капитан собрал их вместе, чтобы выслушать его слова. “Тухла иногда нападают на караваны на восточной дороге, но никогда на Штальхаст”.
“Все изменилось”, - сказал ему Шо Цай. “Они приходят не для набегов. Они приходят завоевывать. Они убьют любого, кто откажется поклониться их ложному богу. И если они сохранят тебе жизнь, они наверняка не избавят тебя от кражи твоего урожая. Армию нужно кормить, и они знают, что найдут припасы в этой провинции.”
“Что бы ты хотел, чтобы мы сделали?” - спросил старик, прерывая встревоженную болтовню своих товарищей-старейшин.
“Собери всю еду, какую сможешь, и доставь ее в Кешин-Кхо, где в ней будет острая нужда. Остальное сожги или испорти. Не оставляй ничего, что могло бы помочь врагу”. Шо Цай сделал паузу, позволив возникшему в результате протестующему гулу продолжаться некоторое время, прежде чем рявкнуть: “Я говорю от имени короля торговцев Лиан Ша, и вы будете подчиняться моему слову!”
Это привело к тому, что протесты прекратились, но по общему выражению сомнения и недоверия на всех лицах Ваэлин предположил, что мало что удалось убедить.
“Ты думаешь, они это сделают?” спросил он, когда они покинули деревню. “Убегают из домов, которые знали всю свою жизнь, и сжигают все, что оставляют после себя?”
“Большинство этого не сделает”, - признал капитан. “И у меня недостаточно сил, чтобы заставить их. В природе человека игнорировать тигра у своей двери, пока он не увидит его собственными глазами. Все, что я могу сделать, это предупреждать и приказывать в надежде, что хотя бы кто-нибудь прислушается ко мне.”