Его спуск закончился всплеском и холодными объятиями воды, достаточно глубокой, чтобы покрыть его с головой. Короткий спуск привел к тому, что его ботинки соприкоснулись с чем-то твердым, и он оттолкнулся, подталкивая себя вверх. Вырвавшись на поверхность, он обнаружил себя в бассейне с бурлящей водой, течение несло его к широкому отверстию, похожему на пещеру. Сила его была слишком велика, чтобы плыть против него, и, не видя другого пути к спасению, он позволил вынести себя на открытый воздух. Вода впадала в странно прямую реку с берегами из камня, а не из земли. Его отнесло вдоль реки на несколько ярдов, пока течение не начало стихать, и он не увидел смутную тень Квасца на берегу, скорчившегося с протянутой рукой. Ваэлин схватил Мореску за запястье, бормоча слова благодарности, когда охотник помог вытащить его из воды.
Он оглядел своих спутников, отметив, как сильно Эрлин, Сехмон и Эллиз дрожали на ночном воздухе. “Нам нужно разжечь костер”, - сказал он Чиену. “Обсохни”.
“Нет времени”, - сказала она, взваливая рюкзак на плечи и поднимая посох. “Идем до рассвета, потом солнце высушит нас”.
“К-где лорд Норта?” Эллис что-то пробормотал.
Ваэлин провел рукой по волосам, чтобы стряхнуть влагу, и оглянулся на отверстие в основании того, что оказалось отвесным гранитным утесом высотой не менее семидесяти футов. “Он не будет...”
Послышался слабый всплеск, и через несколько секунд Норта вынырнул в залитый лунным светом поток. Ваэлин и Алум вытащили его из реки, где его несколько секунд рвало, стоя на коленях. “Думаю, я, возможно, проглотил немного этой дерьмовой воды”, - выдохнул он.
“Тогда блевай на ходу”, - сказал ему Цзянь, прежде чем быстрым шагом направиться вдоль берега реки. “И делай это тихо”.
◆ ◆ ◆
Чиен не давал себе отдыха, продолжая нестерпимо быстро двигаться вдоль берега реки. По подсчетам Ваэлина, к тому времени, когда солнце поднялось над обширными возделанными полями на востоке, они преодолели по меньшей мере десять миль. Во время похода русло реки не изменилось ни на дюйм.
“Это не река”, - сказала Эрлин, когда Ваэлин спросил о ее удивительно прямой форме. “Всего лишь небольшое ответвление сети каналов, соединяющих Хан-Ши с озером, находится в двадцати милях к северу. Они, в свою очередь, питают каналы, которые тянутся до самой столицы.”
“Значит, мы просто пойдем по этому пути к месту назначения?” Спросил Ваэлин.
Эрлин поморщился, глядя на восходящее солнце. “ Это ненадолго. Дьен-Вен не утруждают себя патрулированием второстепенных каналов, но мы скоро приблизимся к шлюзам. Тогда, я подозреваю, все начнет усложняться.”
Цзянь, наконец, остановилась примерно через час после восхода солнца, взобравшись на поросший травой край, окаймляющий канал, и прикрыв глаза ладонью, чтобы разглядеть что-то на севере. Ваэлин присоединился к ней, резко остановившись при виде представшего перед ним зрелища. Похоже, это был какой-то город, здания и мосты сгруппировались в запутанный лабиринт, спускающийся ярусами к берегу огромного водоема. Называть это озером казалось глупо неадекватным. Это было скорее внутреннее море, спокойные воды которого простирались до северного берега, слишком далекого, чтобы его можно было разглядеть мельком.
“Нушим-Лихи”, - сказал Чиен, кивая на странно оформленный город.
“Запереть мост?” Спросил Ваэлин, поразмыслив над переводом.
“Больше похоже на Лок-Таун”, - сказала Эрлин. “Любой город, в котором есть мост, носит название ‘кхи", а у этого их много. Каналы сходятся здесь. Лодки доставляются к озеру с помощью ряда шлюзов. Это настоящее чудо инженерной мысли, которое, несомненно, понравилось бы вашей сестре. ”
“Ты только посмотри на это?” Сехмон восхищенно вздохнул. Ваэлин обернулся и увидел, что тот смотрит на юг. Источник его удивления было нетрудно найти. Портовый город Хан-Ши простирался на восток и запад, заполняя горизонт по меньшей мере на пятьдесят миль. Пригороды темными массами простирались до окрестных полей, порождая дороги, которые змеились по аккуратному зеленому ландшафту, словно усики какого-то гигантского зверя, выползшего из моря.
“В него можно было бы втиснуть десять Вариншолдов, - сказал Сехмон, - и еще осталось бы место для большего количества”.
“Сколько людей живет на этой земле?” Эллис спросила Эрлин, выражение ее лица было скорее обеспокоенным, чем благоговейным.
“Так много королей-торговцев, что их очень трудно сосчитать”, - ответила Эрлин. “Когда я была здесь в последний раз, перепись показала, что только в Почтенном Королевстве их было около тридцати пяти миллионов”.
“Миллион - это тысяча тысяч, да?” Квасцы спросили Ваэлина.
“Так и есть”.
Мореска покачал головой, издав мрачный смешок. “Если бы мой кузен не сказал мне следовать за тобой, я бы сейчас настаивал на том, чтобы мы повернули назад и нашли корабль до Опаловых островов. Мы не можем надеяться остаться незамеченными в такой стране.”
Чьен слабо фыркнула, спускаясь по берегу в поля внизу. Ваэлин услышал, как она пробормотала: “У чужеземцев ума, как у свиней”, - и, не оглядываясь, направилась на восток.