Ваэлин обдумывал какую-нибудь форму запутывания, находя сомнительным, что большинство людей, даже король, сочли бы правду правдоподобной. Но у него было ощущение, что этот человек обладал очень острым слухом на нечестность. “Он обладал способностями, происходящими от того, что мой народ называет Тьмой, а ваш - Благословениями Небес”, - сказал он. “Используя эти способности, он убил посла Кона и генерала Джиана, прежде чем был схвачен. Он умер, когда я допрашивал его, приняв яд перед выполнением своей миссии.”
“И какую информацию ты получил от него до того, как он это сделал?”
“Что нашим королевствам угрожает существо, которому он служил”.
Глаза короля сузились, легкое изменение угла наклона его головы подсказало Ваэлину, что, возможно, он действительно рассказал ему что-то, чего тот еще не знал. “Штальхаст и их живой бог”, - пробормотал он. “Вот кому он служил”.
Ваэлин покачал головой. “Я так не думаю. Он сказал, что Штальхасты - всего лишь инструмент, но они служат одному хозяину. Какова его природа и где он обитает, я не знаю.”
Внучка Лиан Ша издала громкое “ха-ха!” Ваэлин оглянулся и увидел, что она изображает драку с двумя своими куклами. Кукла большего размера, очевидно, была каким-то мифическим чудовищем с головой кошки в оранжевую полоску и телом человека, в то время как другая была одета в солдатскую форму. Кукла с кошачьей головой, похоже, побеждала.
“Возможно, тебе интересно, ” сказал Лиан Ша, улыбаясь шалостям ребенка, “ почему ты не умер. Почему я не наказал тебя за твое самое ужасное преступление”.
Взгляд Ваэлина задержался на сражающихся куклах, наблюдая, как монстр повалил солдата на землю, прежде чем девушка издала еще одно “ха!” и быстро вернула его в полный рост. В течение нескольких секунд он уложил монстра и встал с поднятой рукой. “Ты победил!” - поздравил его хозяин. “Теперь ты получишь все пирожные”.
“Я полагаю, ” сказал Ваэлин, “ что я нужен вашему высочеству. Я обнаружил, что так часто бывает с королями”.
Лиан Ша снова улыбнулся, склонив голову. “Вы проникли в мои владения глубже, чем я ожидал”, - сказал он. “Возможно, ты действительно добрался бы до Высокого Храма, если бы я не послал Красных разведчиков перехватить тебя. Ты был прав, не представившись мне официально по прибытии. Потребовались бы недели, чтобы разобраться в сети бюрократов, которых я нанимаю для защиты от нежелательных или незнакомых просителей. И чего бы вы достигли, если бы сделали это? Только короткая аудиенция и вежливый отказ. Иностранный варвар, просящий разрешения пересечь мои владения по личным делам? Я никогда не смог бы публично одобрить подобное. Но теперь ты мой пленник. По законам этой страны ты принадлежишь мне, и я могу использовать тебя, как захочу.
“Я пришел сюда не для того, чтобы сражаться в вашей войне”.
“Нет, но ты пришел. Ты пришел за Исцеляющей Благодатью. Так они называют ее, эту женщину, которую ты ищешь. Женщина, настолько искусная в исцелении болезней и залечивании ран, что, как утверждают, она тоже имеет Благословение Небес. Я услышал о ней несколько лет назад, когда моя дочь была при смерти, пытаясь принести в этот мир другую жизнь. Конечно, мои придворные врачи были потрясены. Позволить иностранцу встретиться с принцессой королевской линии. В их глазах это почти богохульство. Мне пришлось казнить двоих или троих, прежде чем они перестали ворчать. ”
Взгляд Ваэлина вернулся к маленькой девочке. Ее куклы лежали, забытые, пока она гоняла кожаный мяч своими маленькими ручками, высунув язык из губ и сосредоточенно нахмурившись. “Шерин доставила ее”, - сказал он.
“И спас ее мать. В качестве награды я предложил ей богатство, достаточное для того, чтобы она прожила свои дни в роскоши, если бы пожелала. Но она отказалась, вместо этого попросив средства на строительство дома исцеления в городе, где она стала своим домом. Я, конечно, профинансировал это, но все равно мой долг перед ней значительный. Теперь я считаю, что решение о твоем спасении частично принято.”
Бизнес - это солнце и дождь, вспомнил Ваэлин. Все здесь измеряется задолженностями, которые были получены и выплачены.
“Если бы ты позволил мне забрать ее обратно в Объединенное Царство, ” сказал он, “ ты бы отплатил ей сполна. Если бы ты только сказал мне, где она... ”
Старик рассмеялся, в его смехе было столько же удивления, сколько и насмешки. “Какой, должно быть, у вас неуклюжий народ. Так не хватает хитрости, так лишен утонченности. Меня озадачивает, как ваша ужасная Огненная Королева так быстро завоевала столько земель.”
“Потому что многие, кто живет в тех землях, считают себя освобожденными, а не завоеванными. Может ли кто-нибудь из ваших подданных сказать то же самое?”