“Скорее, третье яйцо в гнезде”, - тихо, но отчетливо пробормотал один из солдат, что вызвало смешки у остальных. Ваэлина впечатлил тот факт, что самообладание молодого человека не дрогнуло, хотя по жесткости его лица, когда он выпрямился, он понял, что было нанесено какое-то оскорбление.
“Командир назначил меня вашим телохранителем и связным на время выполнения этой миссии”, - продолжила Цай Лин.
“Телохранитель?” Ваэлин поднял бровь, испытывая виноватое удовлетворение от внезапного дискомфорта на лице юноши.
“Только формальный термин”, - пробормотал он, снова кланяясь. “Всем иностранным сановникам выделен телохранитель. Естественно, я бы никогда не предположил... ”
“Мои спутники”, - вмешался Ваэлин. “Король торговцев заверил меня... ”
Его расспросы оказались ненужными из-за хора ругательств с дальнего конца двора. “Уберите от меня свои руки, языческие ублюдки!”
Эллезе появился, когда Красные разведчики уступали дорогу роте солдат в синих доспехах. Она боролась в руках двух охранников, волосы ее были растрепаны, а искаженное лицо искажено рычанием. Однако, увидев Ваэлина, она успокоилась и обвисла в руках охранников, пока они не отпустили ее.
“Я думала, ты умер”, - сказала она с огорченной улыбкой, подходя к нему, чтобы обнять. Он не ответил на объятие и не позволил ему задержаться. В конце концов, ее обучение все еще было незавершенным. По ее лицу пробежала гримаса боли, когда он отпустил ее, но она быстро взяла себя в руки, выпрямилась и изобразила на лице нейтральную маску.
Вскоре прибыл Норта, за ним быстро последовали Алум и Сехмон, все одинаково неопрятные и немытые. Следующей была Эрлин. Казалось, что разорение в заключении нанесло ему наибольший урон: когда солдаты выводили его во двор, он двигался со склоненной головой и опущенными плечами. Теперь он действительно старик, подумал Ваэлин, заметив дополнительные седые пряди в волосах и бороде Эрлина.
Цзянь появилась последней, в сопровождении четырех охранников вместо двух, и на ее запястьях были наручники. Она двигалась с напряженной спиной и невозмутимым выражением лица, которое сменилось ледяным взглядом, когда она увидела Ваэлина. Взгляд девушки не дрогнул, когда стражники сняли с нее наручники, и Ваэлин решил, что сейчас неподходящий момент для приветствия.
“Dai Lo!”
Молодой солдат вытянулся по стойке смирно при звуке голоса своего командира, повернулся и отдал честь, приложив сжатый кулак к груди. “Да, Дай Шин!”
Подковы цокали по плиткам, когда Шо Цай вел своего коня сквозь толпу, высокого пятнистого жеребца с длинными ногами животного, выведенного для охоты. “Садитесь на чужеземцев, и давайте отправимся в путь”, - приказал командир.
“Моим людям нужно немного передохнуть”, - сказал Ваэлин, кивая своим спутникам. “Подкрепиться и пора умыться”.
Шо Цай молча посмотрел на него, прежде чем кивнуть в сторону корыта для лошадей. “Тогда умойся”, - сказал он, пришпоривая своего скакуна. “И побыстрее. Король торговцев приказал как можно скорее завершить эту миссию, и я не намерен разочаровывать его.”
Он выехал со двора легким галопом, а полностью конная рота следовала за ним двумя аккуратными рядами. Раздался лязг дерева и металла, и Ваэлин, обернувшись, увидел солдата в синих доспехах, сбрасывающего на землю брезентовый сверток. При приземлении брезент откинулся, обнажив их оружие.
“Ну, это уже кое-что”, - заметил Норта, доставая свой лук. “По крайней мере, они ничего не сломали”.
“Повелитель, будь добр”, - сказала Цай Линь, указывая туда, где конюхи держали поводья семи оседланных лошадей. “Мы не можем задерживаться”.
Ваэлин кивнул, останавливая Эллизе и Сехмона, которые двинулись к корыту. “ Собирай свое снаряжение и садись в седло, - проинструктировал он. “ Умойся позже. Немного вони тебя не убьет.”
◆ ◆ ◆
“Неужели вся эта страна - всего лишь один бесконечный город?” Задумался Алум, оглядывая бесконечный лабиринт тесно стоящих зданий. Час был ранний, но улицы все еще были заполнены людьми, все быстро расступались в стороны, опустив головы, когда мимо проезжали солдаты. Прошло больше часа с тех пор, как Красные разведчики покинули дворец Короля торговцев, а в городе все еще не было никаких признаков конца света.
“Музан-Кхи - крупнейший город на Дальнем Западе”, - сказала Эрлин. “Что делает его, вероятно, крупнейшим городом в мире”. Он говорил устало, растягивая слова, и сидел, сгорбившись в седле, с явной серой бледностью на обвисшем лице.
“С тобой все в порядке?” Спросил Ваэлин.
“Конечно, нет”. Эрлин поморщилась и издала очень слабый смешок. “Я старая”.
Утро сменилось днем к тому времени, как показались стены. Внешние районы располагались на более низкой возвышенности по сравнению с центром города, так что Ваэлину открывался прекрасный вид на барьер высотой в сорок футов, простиравшийся на несколько миль в обе стороны. В отличие от порта Хан-Ши, за стенами, казалось, больше не было городской агломерации, только обширное лоскутное одеяло возделанных полей различных оттенков зелени.