“Запрещено строить за стенами, господин”, - объяснила Цай Лин, когда Ваэлин задал этот вопрос. “Короли торговцев давно провозгласили Музан-Кхи вечной драгоценностью, такой же неизменной, как солнце”.
“Но количество людей здесь должно расти с каждым годом”, - сказал Ваэлин.
“Музан-Кхи часто называют гнездом королевства. Все вторые сыновья и дочери обязаны переехать в другой город по достижении двадцати одного года, и они рады это сделать, поскольку возможность ждет тех, кто ее ищет. Так связуется Почтенное Королевство.”
“А как насчет третьих или четвертых сыновей и дочерей?”
“Подобное запрещено в городах, господин. Только в провинциях семьям разрешается иметь более двух детей. С самых первых дней существования Изумрудной империи было известно, что слишком много ртов означает голод в долгосрочной перспективе.”
Они проехали через выходящую на север сторожку, которая имела размеры небольшого замка, и оказались на дороге удивительно прямой конструкции. Только в Воларии Ваэлин видел дорогу, достойную сравнения, хотя на ней не было слегка возвышенной центральной части и дренажной канавы, которые делали артерии теперь уже бывшей империи рабов неуязвимыми для разрушений погоды. Как и в городе, люди уступали дорогу солдатам Короля торговцев, повозки и люди спешили расступиться при первом же появлении Красных Разведчиков, за одним примечательным исключением.
“Должно быть, оставил кастрюлю на огне”, - прокомментировал Сехмон, когда мимо пробежал мужчина со скоростью чуть ниже спринтерской. На нем была легкая рубашка без рукавов из черного хлопка и белый шарф на голове, и он бежал давно отработанным шагом. В отличие от других людей, пересекающих эту дорогу, он не обращал внимания на солдат, его взгляд был решительно устремлен на город. У него также не было никакой ноши, кроме цилиндрического футляра, висевшего на ремне за спиной.
“Гонец?” Ваэлин спросил Цай Лин.
“Да, повелитель. Судя по его походке, он, вероятно, беспокоится о потере своего шарфа”.
“Его шарф?”
“Расстояние между каждым курьерским постом составляет ровно три мили. Отмечается время отправления каждого курьера и время его прибытия. Каждую неделю рассчитывается их средняя скорость, и любой, кого сочтут слишком медленным, потеряет свой шарф. Им дается одна неделя, чтобы отыграть свой шарф, увеличив скорость, и если они этого не сделают, их ждет розга. Шесть ударов за первое нарушение, десять за второе. Третье нарушение повлечет за собой увольнение и позор.”
“Итак, я полагаю, это не самая востребованная роль?”
“На самом деле, господин, существует жестокая конкуренция за поступление на службу посыльных. Король торговцев каждый год устраивает грандиозные забеги, и выбираются только те, кто сможет пробежать дистанцию в три мили быстрее всех. Плата высока, а честь велика.”
Вскоре они добрались до заставы посланников, небольшого здания, которое казалось несколько затмевающим знамя Короля торговцев, возвышающееся на его крыше. Когда отряд проходил мимо, Ваэлин увидел прибывшего из города гонца. Прежде чем остановиться, он снял цилиндр со спины и бросил его другому человеку, который уже направился на север тем же размеренным, но впечатляющим шагом.
“Разве лошади не были бы быстрее?” Ваэлин спросил Цай Лин.
“Конные гонцы используются на северных маршрутах, где дороги не так хороши”, - ответил Дай Ло. “Здесь используются мужчины. Им требуется меньше пищи, и лошадь не боится трости так, как человек. Как ни странно, это вообще не сильно влияет на скорость передачи сообщения. Исследование, проведенное Мастером расчетов Торгового королевства, пришло к выводу, что сообщение может быть передано пешком на расстояние в двести миль и достигнет места назначения в течение пятнадцати часов при хорошей погоде.” Он говорил с большим энтузиазмом, который навел Ваэлина на мысль о Каэнисе; он тоже всегда любил числа.
“Двести миль меньше чем за день?” Ваэлин изумленно покачал головой, вспомнив, как часто даже королевскому гонцу требовалась целая неделя, чтобы пересечь Королевство. Я напишу об этом Лирне, решил он. Должен ли у меня быть шанс.
◆ ◆ ◆
Они миновали еще пять постов посыльных, прежде чем начало смеркаться, и Шо Цай объявил привал на ночь. Красные скауты разбили лагерь недалеко от более крупного аванпоста, который, по-видимому, одновременно служил казармой для местного контингента Дьен-Вен. По тому, как они стоически игнорировали друг друга, Ваэлин догадался об определенной вражде между двумя группами.
“Они не настоящие солдаты, господин”, - сказал Цай Линь, слегка скривив губы. “Просто сборщики налогов в форме. Я видел, как они убегали от бандитов”.
Решимость Красных скаутов игнорировать День-Вен, казалось, соответствовала их безразличию к тем, кого им было приказано сопровождать. Они разбили свои палатки на заметном удалении и сгрудились вокруг костров, предоставив обеспечение припасами Цай Линь, которая приступила к своим обязанностям с аурой наигранной приветливости. Так всегда в любой армии, решил Ваэлин. Самым молодым поручаются самые трудные задания.