“Оставь это”, - сказал он Дай Ло, наполняя котелок рисом. “Отныне готовить будут леди Эллис и мастер Сехмон”.
Он не обернулся, услышав, как Эллизе тихо вздохнула сквозь стиснутые зубы. “Должна признаться, дядя, ” проскрежетала она, “ я никогда в жизни ничего не готовила”.
“Учись”. Ваэлин встал и направился туда, где в одиночестве сидел Чиен, услышав, как Сехмон пробормотал: “Я покажу тебе. Это не так сложно. Проделывал это сотни раз”.
“Я сожалею о твоем отце”, - сказал Ваэлин Чиену. Она не развела костер и сидела, сжимая в руках посох.
“Как глава Багрового Отряда, он знал, чем рискует, помогая тебе”, - ответила она, не потрудившись поднять голову.
“И все же он принял его”, - сказал Ваэлин, опускаясь на корточки. “Мне любопытно, почему”.
“Он сопоставил вероятную прибыль с риском. Единственная причина для любого мужчины что-либо делать в этих землях ”. Она моргнула, глаза сфокусировались на нем с опасной интенсивностью. “Это чувство вины заставляет тебя говорить со мной? Будь уверен, это ничего не значит. Собственные решения моего отца привели к его смерти, но я живу вопреки его власти из-за тебя. Я живу в опале из-за тебя. Теперь я простой раб Короля торговцев. Из-за тебя!”
Она приподнялась в гневе, крепко сжимая посох, но замерла, услышав звук меча, с шипением вылетающего из ножен у нее за спиной.
“Этот преступник оскорбил тебя, господин?” Спросил Цай Линь, подходя и становясь над Цзянем, держа меч двумя руками. Ваэлин оценил свою стойку как идеальную, клинок держался как раз под нужным углом, чтобы отсечь голову Чиен от ее плеч.
“Вовсе нет”, - сказал Ваэлин.
Дай Ло осторожно кивнул и отступил на несколько шагов, опуская меч, но не вкладывая его в ножны. Ваэлин наблюдал, как Чиен откинулась назад, намеренно отводя взгляд от Ваэлина.
“Если ты желал смерти, ” сказал он, “ почему бы просто не отказаться от приказа Короля торговцев?”
“У меня есть три младшие сестры. В отличие от меня, от них не требовалось наниматься на семейное предприятие. Вместо этого мой отец отправил их в дорогую школу в Хан-Ши, где их будут готовить к замужеству с мужьями высокого ранга и богатства. Король торговцев согласился профинансировать их образование и оставил у меня мало сомнений относительно их судьбы, если я откажусь сопровождать вас в этой абсурдной миссии.
Долги были причитающимися и уплаченными, подумал Ваэлин. Прибыль перевешивала риск. “Это был его единственный приказ?” - спросил он. “Я полагаю, что в его сделке было нечто большее”.
“Если ты умрешь, не вернув Нефритовую принцессу, то умру и я, и мои сестры”.
Янус был бы впечатлен, решил Ваэлин. Хотя он, вероятно, пригрозил бы только одной из сестер.
“Я заговорил с тобой не только для того, чтобы выразить свою вину”, - сказал он. “Я заговорил с тобой, потому что ты часть моей компании. Ты можешь ненавидеть меня сколько угодно, но мы связаны на этом пути, и я почти не сомневаюсь в опасности, которая нас ожидает. - Он наклонился ближе к ней, тихо говоря на языке Королевства. “И я заключу с тобой сделку от себя. Когда это будет сделано, в моих землях найдется место и для тебя, и для твоих сестер”.
Он поднялся на ноги. “Иди и сядь у нашего костра, поешь с нами. Хотя, я не претендую на качество еды”.
◆ ◆ ◆
Потребовалось три дня езды, прежде чем все более однообразное лоскутное одеяло полей уступило место зеленеющей холмистой местности. Череда деревень, приютившихся между холмами, выглядит живописно благодаря многочисленным зарослям клена и вишни, которые доминируют в пейзаже. Ваэлин был впечатлен, увидев, что качество дороги не ухудшилось, когда она начала петлять между высокими, поросшими травой холмами. Пешие гонцы продолжали с неизменной регулярностью проезжать мимо, а поток повозок и носильщиков почти не уменьшился.
Он возобновлял уроки Эллизы каждый вечер, проводя два часа, обучая ее владению мечом или тонкостям рукопашного боя. Сехмон был готовым спарринг-партнером, хотя Квасцы настаивали, чтобы он тратил по крайней мере половину времени на изучение владения копьем. Красные скауты относились ко всему этому либо с насмешкой, либо с открытым презрением, которое иногда переходило в гнев при виде Эллизе, размахивающего клинком.
“Девушка с мечом”, - сказал один из них, коренастый мужчина, губы которого были неопрятно изуродованы старым шрамом. Как следствие, каждое его слово сопровождалось облаком слюны. “Что дальше, варвар? Свинья с копьем?”
Эллиз остановилась на середине парирования, Ваэлин видел, как ее лицо вспыхнуло от сдерживаемой ярости. Она все еще владела лишь зачаточным владением Чу-Шин, но знала достаточно, чтобы распознать оскорбление, особенно когда оно сопровождалось таким количеством насмешек. Переведя дыхание, она приняла прежнюю позу, стоически игнорируя продолжающиеся насмешки плюющегося человека и его товарищей.
Ваэлин опустил свой собственный меч и подошел к ней вплотную, тихо говоря: “Терпеть оскорбление иногда необходимо, но не всегда обязательно”.